– Это ты сделал? – спросила Ийлона Юкара по-эльфийски.
– Смотря что? – улыбнулся Юкар. – Если ты имеешь в виду защиту от жары, то её поставил я.
– А как же варвары?
– Они ничего не чувствуют, я защитил только нас с тобой.
Вскоре, Ийлона заметила, что варвары посматривают на неё и Юкара с удивлением и любопытством. Они, явно, обратили внимание, что жара на них не действует. К вечеру жара спала сама собой, и варвары быстро разбили лагерь, соорудив палатки из копий, подручного материала и тонкой кожи, которую они возили с собой в седельных сумках. Разведя костёр, воины достали из сумок вяленое мясо с лепёшками, бурдюки с водой и начали ужинать, не предлагая еду гостям. Ийлону это удивило, но Юкар объяснил, что так у них принято – это принцип выживания в бесплодных степях. В степи каждый заботится о себе сам. Степь ошибок не прощает. Тут выживает сильнейший, а слабый, ленивый и глупый погибает. Естественный отбор и генетическая селекция привели к тому, что у здоровых и сильных мужчин и женщин, рождались крепкие дети. Поэтому варвары были сильнее и здоровее жителей королевств. Это позволяло им вот уже несколько веков совершать успешные набеги на города и селения приграничных областей, отражая карательные экспедиции, которые время от времени пытались устраивать королевские войска.
Юкар достал свои запасы еды и воды. И они с принцессой поужинали. Утром, умывшись и позавтракав, все вновь тронулись в путь. Так они ехали трое суток. Дважды в стороне от их пути, они видели поселения варваров, но, приближаться к ним не стали. На четвёртые сутки отряд въехал в гористую местность и, вскоре, свернул на горную тропу. Собственно, это была даже не тропа, а дорога, протоптанная тысячами копыт среди скал и утёсов. Неоднократно, относительно невысокие, но отвесные стены сходились друг к другу так, что там в ряд могли проехать не более пяти всадников. Местами попадались каменные арки, нависавшие над дорогой. Арки были не рукотворными, а появились здесь вследствие действия воды и ветра. Вообще, скалы эти являлись древними. Они были невысокими, и за многие сотни тысяч лет ветер и вода обточили их, создав множество причудливых фигур. Юкар заметил воинов, то тут, то там, мелькавших на скалах и около арок, и понял, что они едут по своеобразной естественной крепости. Войско, пожелавшее штурмовать эту крепость, оказалась бы в очень не простой ситуации. Даже небольшой отряд защитников мог перекрыть дорогу, создав на ней завалы, расстреливая нападающих сверху и забрасывая их камнями. В конце концов, они упёрлись в деревянные ворота. Нехор поговорил со стражей ворот и ворота открылись. Всадники въехали внутрь и оказались в обширной горной долине. В скалах, окружавших долину, виднелось множество пещер, около некоторых из них сидели люди и играли дети. В самой долине стояли высокие каменные столбы, тоже созданные природой. Казалось, что некий великан обточил их неумелой рукой и расставил по долине произвольным образом по своей прихоти. В самом центре долины виднелось небольшое, но, явно, глубокое озеро. В озеро это не впадала и из него не вытекала ни одна река. Юкар предположил, что там имеются подземные ключи и подземный же водосброс. Из самой большой пещеры, перед которой виднелась обширная утоптанная площадка, и стояли шесты с разноцветными лентами, навстречу отряду вышли восемь высоких и крепких воинов в кожаных доспехах, с нашитыми костяными бляшками. Варвары, сопровождавшие путешественников, остановились. Нехор спешился и попросил сделать то же самое магистра с принцессой. Двое из подошедших воинов взяли под уздцы коней, а шестеро, вместе с Нехором, повели Юкара и Ийлону вглубь пещеры. Пещера была довольно глубокой, несколько раз виляла из стороны в сторону и, наконец, привела в обширный зал, внутри которого, посередине, горел большой костёр, освещавший всё вокруг. Дым от костра уходил куда-то вверх, и, было, похоже, что там имелось что-то наподобие печной трубы, с очень хорошей тягой. Недалеко от костра, в высоком резном кресле, – явно добыче одного из набегов, сидел рослый широкоплечий мужчина лет пятидесяти, с курчавой чёрной шевелюрой и аккуратно подстриженной бородой. Юкар сразу понял, что это и есть Верховный вождь. Вождь был одет в раскрашенный кожаный костюм с пёстрыми лентами, на боку у него висел внушительного вида меч, а на поясе длинный кинжал в красивых ножнах. По обе стороны от него стояло по три рослых воина, вооружённых боевыми обоюдоострыми топорами на длинных ручках. Все остановились по другую сторону костра. Нехор подошёл к вождю, опустился на четвереньки и стал что-то говорить, но так тихо, что ничего не было слышно. Наконец, вождь махнул рукой, отпуская Нехора, который попятился и встал, не поворачиваясь к вождю спиной. Продолжая пятиться назад, Нехор отошёл вглубь пещеры.