Попыталась отвлечься, прислушиваясь к разговору эльфов, но очень скоро запуталась в длиннющих именах и километровых родословных придворных советников и министров. В результате я задремала, уронив голову на плечо любимому, чувствуя сквозь сон его ласковые прикосновения к волосам и щеке. Наверное, зря, потому что когда проснулась, дорога к Храму осталась позади, а я стояла в большом гулком помещении.
Темнота давила на плечи, пожирала все звуки, кроме оглушительно громкого стука моего собственного сердца. И никого вокруг…
Я прекрасно помнила, как пронзительно скрипнули кованные ворота, когда мы вошли в Храм. Помнила, как они захлопнулись со зловещим стоном несмазанных долгие века петель. Шаксус Джеры, Хартад, ребята — все остались с той стороны, а я очутилась в сердце тьмы совсем одна.
С каждым шагом в воздух поднимались тучи пыли, которая забивалась в нос и рот, скрипела на зубах, оседала на ресницах и приходилось постоянно её смахивать. Постепенно идти становилось всё труднее. Ощущение, будто воздух густел, превращаясь в подобие киселя. Недоброе предчувствие теснило грудь.
Я шла и шла, думая о Шайдаре, которому так нужна магия, о гномах, архане, Маргале, Ирвине… Но вот вытянутые вперёд руки коснулись чего-то твёрдого. Преодолевая брезгливость, я ощупала стену, покрытую паутиной и пушистыми наслоениями праха минувших лет. Когда пальцы наткнулись на большую изогнутую ручку, сердце пропустило пару ударов.
Страшно. Что ждёт меня там, за дверью? Смогу ли выполнить предначертанное, или… В любом случае, я должна выполнить обещание, данное хранителю ЭлТаш. А ещё я всей душой хочу помочь этому миру, любимому, друзьям!
Отбросив сомнения, я надавила на ручку и медленно открыла проход в очередной полный чернильной черноты зал. Первый шаг. Одной ногой ощупываю пол, проверяя на прочность. Всё хорошо. И… я переступила порог.
Неожиданно наверху вспыхнул яркий свет, заставив зажмуриться и выпустить дверную ручку, чтобы прикрыть глаза ладонью. В ту же секундуо громкий щелчок замка за спиной, и мороз по коже.
— И где ты пропадала? — дребезжащий голос впился в мозг ржавой иглой. — Экзамен по микроэкономике пропустила, но завтра пересдача. Радуйся. И не забудь курсовую. Практические после сдашь.
Я в ужасе попятилась, сквозь слёзы глядя на нашу завкафедрой. Нет! Этого не может быть! Но дверь за спиной исчезла без следа, а все мои попытки хотя бы наощупь отыскать её, ни к чему не привели. Только ногти обломала, да преподавателя довела до истерики.
— Наташа, немедленно прекрати пинать стену! — Ольга Сергеевна перешла на фальцет, но мне было уже всё равно. — Алтуфьева, хочешь из института вылететь? Так я тебе это мигом устрою! И на зачётку не посмотрю!
Нет! Я не хочу, не могу потерять их всех! Я не хочу жить на Земле, когда Хартад, Алька, Варук… все, кто мне дороги, остались на Шайдаре! Мой мир там, а не здесь!
— За что? — сползая на пол институтского спортзала, я завыла в голос. — За что?!
Хранитель же сказал, что обратного пути не будет!
Слёзы душили, отчаяние давило на виски. Как теперь они без меня, без магии? Почему? Мы же всё сделали правильно! Гномов усыпили, миновали долину, поднялись по искорёженной взрывом лестнице с драконами… Я вошла в Храм, а тут…
— Это нечестно! — запрокинув голову, крикнула я кому-то неведомому. — И подло! Нельзя давать надежду и отбирать вот так, ни с того ни с сего!
Ох… надежда же! Нашкар! Рванув ворот футболки, я потянулась к амулету, но… на тонкой цепочке висел лишь крестик, подаренный когда-то бабушкой. Нашкара не было!
Боль полоснула по горлу, сдавив его петлёй удушья. Отчаяние наполнило лёгкие, а я съёжилась на крашеном полу, зажав ладони между колен. Зачем мне жить, если Шайдар погибнет? Зачем мне этот мир, когда в том умрут друзья, любимый, даже враги? Зачем?!
— Таша, что с тобой?
Захлёбываясь слезами, я уже ничего не соображала. Тоска связала душу, опутала паутиной тонких нитей воспоминаний, которые впивались в кожу, сердце и радужные крылья рыдающего со мной чувства. Запахи, звуки, ощущения и картинки мелькали перед глазами, постепенно теряя краски, сливаясь в одно невнятное марево…
— Таша?
Меня затрясло. Сначала слегка, потом основательно. Клацнув зубами от очередного толчка, я раскрыла глаза и увидела…
— Хартад! — изо всех сил прижавшись к тарухану, я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая такой родной запах. — Ты здесь…
— Всё хорошо, чудо моё, — поглаживая по спине и волосам, ласково проговорил он. — Я с тобой, мы все с тобой… Успокойся. Тебе просто приснился дурной сон. Не плачь, милая…
— Я не хочу возвращаться на Землю! — ещё не до конца осознав, что увиденное оказалось всего лишь кошмаром, сквозь всхлипы выдавила я. — Не могу потерять тебя, Альку, Грея, Варука, эльфов — всех вас!
— Не бойся, я не отпущу тебя, — непривычно ломким голосом отозвался любимый. — Мы не отпустим. Даже и не думай исчезать!
— Я так тебя люблю! — сморгнув слёзы с ресниц, я запрокинула голову и обняла лицо тарухана ладонями, чувствуя, как соль щиплет прокушенную губу. — Я так люблю тебя и Шайдар! Никогда не отпускай меня, пожалуйста!! Никогда!!!
— Обещаю, — выдавил Хартад и поцеловал, стирая с губ вместе с солью остатки жуткого сна. — Жизнью клянусь, никогда тебя не отпущу, моя светлая…
— Тьфу на вас, — вклинилась Алька ворчливо. — Опять телячьи нежности на пустом месте! Ташка, ты чего так испугалась? Аж побелела вся! Подумаешь, сон! Не маленькая ведь. Какой монстр должен присниться такой большой девочке, чтобы довести до истерики, а?
— Не монстр, — прижимаясь щекой к плечу любимого, я вздрогнула. — Я вошла в храм Заката, а вышла из него… на Землю. В свой родной мир.
Ехидство сменилось напряжённым молчанием. Причём молчали все. И тишина такая… Даже лязга гномьих доспехов почти не слышно.
— Думаешь, — наконец выдавила Алька тихое, — сон в руку?
— Не дай Бог, — сглотнув, простонала. — Не дай Бог!
— Глупости, — неожиданно бодро фыркнул Габи. — если ты вернёшься в свой мир, Шайдару кранты, а в пророчестве сказано про спасение мира.
Я лишь молча улыбнулась и ничего не ответила. Так-то оно так, но ведь Хранитель это пророчество в буквальном смысле смастрячил на скорую руку. И вроде причин бояться нет, а всё равно — страшно. Вдруг он ошибся, или я что-то не так поняла?
Вдруг, как только найду истинное тело, меня вместе с ним вышвырнет обратно? Вдруг магия просто переместится в тело временное, Нашкар, или кого-то живого, а я окажусь на Земле? Без друзей, без любимого, без этого сказочного мира? «Вдруг» — очень страшное слово.
— Ладно, — вытирая рукавом мокрое лицо, я глубоко вздохнула. — Пора идти. Гномы, вон, уже во всю стриптиз осваивают.
Недорослики и вправду уже дошли до кондиции. Тут и там метралоновые доспехи сыпались на лёд, а их хозяева яростно чесались. Не так чтоб совсем все, но большая часть. Некоторые особо упёртые так и кувыркались в латах, при этом медленно, но верно перемещаясь по направлению к мосту.
Печально покачав головой, я покосилась на ребят.
— Кого смогу, усыплю, — сказала, поднимаясь на ноги, — Остальные уже на вас. Справитесь? Или ещё подождём?
Упёртых на глаз было процентов десять, не больше, но и это много. Здесь около сотни, и ещё неизвестно, сколько в долине. Оттуда ведь по ледяным склонам быстро не выбраться.
— Ждать бессмысленно, — скривившись, отозвался Серт. — Если уж не разоблачились сейчас, и потом не станут. Эти умные, поняли, откуда ветер дует.
— К тому же мост, — заметил Габи, кивнув в сторону Рокши. — Если наши услышали взрывы, могли двинуться на подмогу, но пока до стен дойдут, пока через пропасть переберутся… Не исключено, что вместе с опорами гномы уничтожат и родителей. Я не могу этого допустить.