— Но ведь… — растерянно моргнула я, — мы уже…
— Я прослежу! — грозно рявкнула эта… клыкастая прелесть. — Многовековые обычаи за здорово живёшь коверкать не позволю! В конце концов, их не просто так придумывали, а ты и так — сплошное попрание традиций, золотце.
— Но для чего такие…
— Понимаешь, родная… Брак — это навсегда, — обнимая за плечи, пояснил Хартад. — На случай, если договор заключается под давлением обстоятельств или третьих лиц, наши предки сочли необходимым оставить паре возможность заключить союз, а после его расторгнуть.
— Как это?
— Невеста ли попросит неисполнимого, жених ли откажется выполнять просьбу — не важно. Если в течение семи лет брак не будет свершён, оба становятся свободными.
Я вспомнила, сколько на Земле разводов, и призадумалась. Если быть честной, наверное, этот обычай действительно не зря придумали. Семь лет — большой срок. Достаточный, чтобы проверить свои чувства и принять окончательное решение.
Но нужны ли нам с Хартадом ещё семь лет? Я даже не говорю о том, что с первой брачной ночью мы слегка… поспешили. Но ведь оба уже точно знаем главное! Дышать друг без друга — пытка похлеще семи кругов ада. Так чего ждать? Правильно! Вот только… о чём бы попросить? Все мои мечты сбылись, а нужно нечто действительно важное для меня, но при этом такое, чтобы Хартад это исполнил, не сходя с этого места. Хм…
— Любимый, — запрокинув голову, заглянула в глубину изумрудного пламени и улыбнулась. Мой сказочный принц, моё чудо… — Я прошу тебя, пожалуйста по…
— Стоп! — отодвигая меня лапой от тарухана, Алька протянула менторским тоном: — Отпусти его руку, отойди на семь шагов и уж тогда проси! Нужно всё делать по правилам, а не абы как.
— Ты издеваешься? — прошипела я сквозь зубы. Неужели эта бессовестная зверюга — моя проекция? Не верю!
— Ничуть! Но по обычаю все присутствующие должны слышать, что и как ты просишь, чтобы засвидетельствовать исполнение желания и свершение брака. Если жених не проигнорирует просьбу невесты, естественно! Так что успокойся, выдохни, отойди от Хартада, и тогда уж говори. Можешь, если неймётся попрать традиции Харрута, на стол залезть.
Недовольно скривившись, я вынула пальцы из горячих тисков широкой ладони любимого и направилась в центр зала. На заставленный едой стол не полезла. Ещё не хватало! И так чувствую себя тараканом посреди белой праздничной скатерти. Народ, естественно, по стеночкам распределился и глазами только не ест. Ну да, когда ещё доведётся увидеть красную, как помидор, Хранительницу?
— Ещё два шага, — потребовала Шаксус Джер.
— Так устроит? — не скрывая раздражения, спросила я.
— Выше залезай, — со смехом подначивала Алька, но я остановилась и огрызнулась:
— Облезешь!
Сглотнув, я ободряюще улыбнулась любимому, который, несмотря на очевидность моих намерений, явно нервничал. Вот дурачок, неужели я могу хоть на секунду усомниться в решении вручить ему свою душу, тело и жизнь?!
— Любимый, — начала второй раз озвучивать просьбу. — При свидетелях и от всего сердца прошу тебя об одном! Пожалуйста, по…
— Кстати, Хартад, — разнесся по залу басовитый голос Грея. Вздрогнув от неожиданности, я нашла взглядом тёмную махину. Ну что ещё? — А ты сам-то в курсе свадебных обычаев Ташиной Родины?
— Нет, — нахмурился тарухан. — Но мы на Шайдаре, и не уверен…
Меня накрыло дурное предчувствие. Нервно сглотнув, я уже набрала воздуха в грудь, чтобы выклянчить-таки свой поцелуй и оставить позади церемонию, а то мурашки по коже и… Внезапно на зал опустилась непроглядная тьма, а мне зажали рот. Я и пикнуть не успела! Края коврика, на котором я стояла, сомкнулись над головой.
Когда меня, будто кота в мешке вздёрнуло вверх и куда-то потащило, я заорала, но… Услышала лишь свой крик, а эхо — нет! Но ведь в зале высокие потолки и почти нет мебели! Эхо должно быть! Если только… меня не окутали звуконепроницаемой сферой. Вот засада! Неужели опять какой-нибудь псих? Или психопатка…
— На Земле принято воровать невест, — вдруг раздалось спокойное Грея, а я взвыла.
— Алька, зараза! Это твоих лап дело!! Придушу!!!
К счастью, не все в этом зале ничего не могли поделать с моей чересчур инициативной подругой. Буквально через пару секунд я почувствовала, как кулёк со мной в серёдке дёрнуло и….
— Хартад! — Алькин недовольный вопль. — Всё испортил!
— Таша останется со мной, — звенящий от решительности голос любимого. — Хватит похищений!
— Согласна, — выбираясь из «коврового» плена, проговорила я. — Ещё не хватало! Уймись, ехидна клыкастая. Дай хоть замуж выйти нормально!
— Но ведь у тебя дома принято…
— Всё! Мой дом — Шайдар, и не надо тут! Хартад, слушай сюда. Я тебя прошу, если действительно хочешь взять меня в жёны на веки вечные, быстро целуй меня, пока моя дорогая телохранительница опять чего-нибудь не отчебучила!
— Это твоё желание? — даже слегка опешил тарухан.
— Да! А тебя что-то не устраивает?
— Люблю тебя, — шепнул мой зеленоглазый принц, обнимая за талию и привлекая к себе.
Когда его губы, почти обжигая, властно накрыли мои, я закрыла глаза, покоряясь силе… уже мужа. Кровь мгновенно обратилась обжигающей лавой, сметающей на своём пути всё и вся. Но на миг, всего один короткий миг, я, словно со стороны, увидела, как ослепительно ярко вспыхнули наши радужные крылья, распахнутые над миром. Мы с Хартадом вместе. Навсегда? Нет! Просто всегда.
Правда, наша совместная вечность не обошлась без сюрпризов. Едва я расплавилась в радужном мареве всеобъемлющего счастья, с грохотом распахнулась одна из дверей в зал? и на лестнице показался… Дирнут.
Я застонала, уткнувшись лицом в плечо любимого:
— О не-ет… Почему именно сейчас?!
Правитель Харрута и так меня на дух не переваривал никогда, а теперь наверняка и вовсе взбеленится. Вот только скандала с новоиспечённым тестем не хватало! Мало мне было Слераны… Ох… как же кстати я о ней вспомнила! В смысле, не совсем о ней, а о том, что она говорила. Лишь бы она не ошиблась!
Откровенно говоря, несостоявшаяся убийца — тот ещё источник информации, но одного взгляда на закаменевшее лицо спускающегося к нам тарухана хватило, чтобы превратить хрупкую надежду в непоколебимую решительность.
— Жди здесь, — шепнула я Хартаду, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
Найти в толпе, состоящей преимущественно из мужчин, статную красавицу труда не составило, и я почти бегом двинула к своей потенциальной спасительнице, чем вызвала некоторую оторопь у присутствующих, да и у самой Нариды. Но что мне чьё-то удивление, когда на кону моя истерзанная нервная система и спокойствие уже мужа?
Наколдовав буквально на бегу букетик белых роз, украшенный лентами, я привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до ушка таруханы.
— Тот мужчина, в которого ты влюблена, Дирнут? — без обиняков спросила я шёпотом.
Нарида вздрогнула и стремительно покраснела… В общем, ответа не потребовалось.
— Ага, ясно. Тогда Держи, — я сунула ей в руки букетик. — Слушай, мне тут сказали, что Дирнут тоже к тебе неровно дышит. Источник непроверенный, правда, но всё-таки…
Девушка подняла на меня растерянный взгляд:
— Но ведь он хотел, чтобы мы с Хартадом…
— Дирнут — зануда, — скривилась я. — Ума не приложу, как он тебе может нравиться, но ты ведь куда лучше меня должна понимать почему Правитель настаивал на вашей с Хартадом свадьбе?
Глянув на чересчур неуверенно кивнувшую Нариду, я сбилась и замолчала, прикусив нижнюю губу. А вдруг я ошиблась, и Слерана солгала, или просто брякнула насчёт чувств Дирнута от общей злобы? Вдруг…
Но тут я услышала голос Дирнута:
— Вижу, мой сын и наследник, как всегда, поступил по-своему, — проговорил он холодно. — Не так ли, Хранительница?