— Вот тебе и волки, — задумчиво протянул Вивьен. — Не иначе — адские гончие?
Девушка помотала головой.
— Вряд ли. Те состоят из одних костей, силой некроманта сложенных в новом порядке еще в могиле. Притом одна гончая зачастую собирается из нескольких костяков. Эти же вон, какие мясные и почти правильной формы, если так можно выразиться, разве что кожу с них содрали или, вернее, не натянули.
— Совсем правильной, — отозвался Бриг. — Вон у той твари, что самая крайняя, — он указал рукой в нужном направлении. — Не то горб на затылке, не то голова вторая должна была быть.
— Не придирайся к мелочам, — лицо Мили на мгновение озарилось обычной беззаботной улыбкой, затем снова в ее глазах загорелся огонек безумства, — думаю, их вполне возьмет добрая сталь.
— Думаешь? — переспросил Маркус. — Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для неопределенности? — воину надоели постоянные недомолвки.
Однако Мили никак не отреагировала на едкий вопрос. Она его будто и не услышала.
Между тем существа выбрались из-за камней и замерли напротив отряда. Со стороны это напоминало тактическую игру, где на игровом поле, расчерченным определенным образом, располагаются фигурки или фишки, которыми управляют игроки, стараясь перехитрить друг друга. В том, что подобием собак кто-то управлял, Мили нисколько не сомневалась.
— Что ж, поиграем, — прошептала она, крепко сжимая заветный амулет.
Твари переступали с лапы на лапу, в нетерпении скребя землю кривыми черными когтями.
— Чего они ждут? — спросил Бриг, искоса поглядывая на Мили. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а руки начинают предательски дрожать.
— Сигнала, — проговорила девушка.
И точно, спустя еще несколько тягучих мгновений, за которые каждый из путешественников успел приметить себе ближайшую цель, из леса за спинами страшилищ снова послышался все тот же наполненный безысходностью стон. На этот раз он звучал совсем рядом, в какой-нибудь паре сотен шагов от небольшого отряда. Мили показалось, будто холодный пронизывающий ветер распахивает древние саркофаги да склепы, и поднимает тех, кто давно уже истлел, лежа на холодных камнях. Но даже мертвые не в силах противиться замогильному стону. Они вставали, стряхивали с остатков одежд многовековую пыль, в беззвучной злобе раскрывали рты и изрыгали гнилостное подобие дыхания, смертоносного для всего живого.
Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение и, как оказалось, вовремя.
Твари рванулись с места. Они быстро набирали скорость, двигаясь огромными прыжками и быстро покрывая отделяющее их от путников расстояние.
Первым среагировал Вивьен. Он бросил навстречу бестиям давно заготовленную бутылочку. Та несколько раз крутанулась в воздухе и сгинула, раздавленная челюстями одного из чудовищ, высоко подлетевшего в стремительном высоком прыжке, исполненного настоящей грации. Раздался жалобный хруст стекла и сразу же за ним грохот взрыва, расшвырявшего и воспламенившего несколько ближайших чудовищ. Однако остальные твари не обратили на огненную вспышку ни малейшего внимания, продолжая приближаться.
В голову одного из монстров врезался темный матовый предмет, пущенный уверенной рукой Брига. Верный жезл пополам раскроил череп нападающего. Тот лопнул подобно какому-то чудовищному перезревшему плоду, расплескав по траве серое с красным.
Мили выбросила правую руку перед собой раскрытой ладонью вперед. Ее губы дрожали, с них слетали ели слышные слова, полные шипящих и свистящих звуков. Но ничего не происходило. Между тем, существа приблизились почти вплотную. Их глаза сверкали яростью и неутолимым голодом.
Бриг успел на дистанции сразить еще двух чудовищ. Те конвульсивно бились на земле, однако продолжать атаку уже не могли — утыканные несколькими метательными ножами каждое. Маркус и Вивьен готовились к рукопашной. Они вышли немного вперед и тут же разошлись в стороны на безопасное расстояние, чтобы не мешать друг другу. Если Маркус орудовал прямым полуторным мечом, то цепь Вивьена плела вокруг своего хозяина подобие звенящего кокона, войти в который означало неминуемую смерть.
И вот тогда сработало заклинание. Мили направляла руку на ближайшего монстра и резко сжимала пальцы, из-под которых во все стороны разлетались капли неведомо откуда взявшейся крови. Чудовище тут же останавливалось, будто налетая на невидимую преграду, съеживалось, слышался треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий — наземь летела несуразная куча окровавленной плоти, словно побывавшая между молотом и наковальней.
Мужчины воспрянули духом, ощущая по-настоящему действенную магическую поддержку. Однако и она не смогла предотвратить ближнего боя. Мили все еще продолжала сминать и отбрасывать в сторону бездыханные тела, а Бриг рассылать вокруг себя сверкающие лезвия, когда первые, скроенные из бог знает чьих кусков плоти, хищники достигли Маркуса и Вивьена. Воины действовали планомерно и расчетливо, будто то была не схватка с неведомыми порождениями мертвой магии, а тренировка на полосе препятствий. Осознание того, что противник тоже из плоти и крови и неплохо умирает, всем добавило оптимизма и значительно подняло моральный дух.
Схватка длилась недолго. Первый натиск чудовищ Маркус и Вивьен успешно сдержали, в несколько мгновений расправившись с самыми жадными до человечины монстрами. Сталь легко рассекала творения безумного разума, вырывала из клыкастых глоток, которые только-только готовы были сомкнуться на горле любого из путников, жалкий предсмертный скулеж.
Вскоре все прекратилось. Небольшой отряд одержал полную победу и, что самое главное, без каких-либо потерь. Зато чудовища остались лежать на траве отвратительными безжизненными кусками мяса, теперь не представляющими абсолютно никакой угрозы. Мили, не сходя с места, добила нескольких, подававших признаки жизни. В основном то были твари, сраженные ножами Брига и обожженные или оглушенные взрывом, устроенным Вивьеном.
Мужчины вытирали рукавами лбы, переглядывались, ободряя друг друга, поздравляя с хорошей схваткой. Они улыбались ровно до тех пор, пока не посмотрели на Мили. Девушка стояла белее мела. И дело было вовсе не в том, что она устала — ее глаза были закрыты и из-под подрагивающих век катились слезы. Две мокрые дорожки пролегли на некогда милом личике, теперь же превратившемся в подобие восковой маски.
— Ничего сложного, — облизав пересохшие губы, проговорил Бриг. — Немного стали, немного магии. Вот все и сдохли.
— Сдается мне, — послышался голос Вивьена, — эти собачки только начало.
Алхимик бросился к валяющимся на земле оставшимся пузырькам.
— Дай-ка и мне, что ли, — почесав затылок, попросил Маркус, — всех этих гадов лучше бить на расстоянии, у нас уже есть один печальный опыт.
— Он идет, — бесцветным и каким-то отрешенным голосом произнесла Мили.
— Кто? — тут же отозвался Маркус. Радость от только что одержанной победы истаяла без следа.
— Хозяин, — голос девушки ничуть не изменился.
— Так мы его сейчас так же, как и его шавок покромсаем, — доставая очередную пару ножей, сказал Бриг. При этом его губы сложились в презрительной ухмылке.
— Вам не достать его. Против таких, как он, металл бессилен, — чародейка выступила вперед, в ее глазах плавал ужас. Куда только подевалось недавнее воинственное безумие и пронзительный блеск. Мили была похожа на маленькую девочку, испуганно заглядывающую под собственную кровать, находясь в полной уверенности, что ее схватит страшное чудовище.
— Да кто этот хозяин?! — не выдержал Маркус. — Всем будет лучше, если ты расскажешь!
Девушка горько улыбнулась.
— Кто он? Лич — маг, добровольно ставший неупокоенным посредством специального ритуала. Сотни лет совершенствования в магическом искусстве, сотворения новых чар и предметов, наделенных силой, — слова лились складно и заучено, словно ожившие строки со страниц древнего фолианта о монстрах. Мили резко обернулась. — Ну что?! Лучше стало?!
— Ты только не бросайся в самое пекло, оставь и нам простора для действий, — вместо ответа на вопрос, попросил Маркус. — Огонь-то его берет, а огня у нас достаточно на десяток таких ходячих скелетов.