- Фандрых, - сквозь зубы выругалась я. - Эта сволочь совсем с катушек съехала!
- Какие указания, - живо заинтересовалась Дара, - ты им выдала?
- Продолжать вести себя как обычно, - допечатала Дель и нажала "Enter".
- Что… - хотела спросить я, но не успела.
В шатёр, подняв тучу пыли, влетел Дольвар.
- Девчонки, - даже не отдышавшись, вскричал он. - Я нашёл его! Я нашёл Бронса Степного Ветра!
- Где?!
- На Таргеле.
- Где?
- Это такая планета рядом с Клартой. Сплошная степь с горами. Идеальное место обитания кентавра.
Собрались мы оперативно - пожарники отдыхают! - апсар не встретили, посему мук совести не испытывали, но благодарственную записку оставили.
…Защиту с планеты уже сняли. Телепорт нацелили на Великую Степь на Таргеле.
Степь как степь. Бескрайнее желтоватое море. Лёгкий ветерок… И ни одной живой души на полсотни магических окрест. Я бы почувствовала…
Обычно, кентавры предпочитают жить в горах, где много пещер и можно укрыться в случае чего. Степняки же строили целые посёлки из шатров. Они цеплялись друг за друга, старались всё делать вместе, и уж тем более, не оставлять своих… Так почему же, спрашивается, в степи стоит одинокий шатёр, который даже насекомые облетают? Так почему же интуиция настойчиво твердит об опасности? И почему здесь ТАКАЯ концентрация Смерти?!
- Я туда НЕ пойду! - сглотнула я.
- Мне он тоже не нравится, - поддержал Дольвар.
- Поднимите руки, - демократично предложила Дель, - кто хочет идти.
Естественно, рук не было.
- Единогласно! Пошли.
Мы опешили. Идти! ТУДА!? После единогласного не соглашения!? У Дели что-то с головой…
Уж не знаю почему, но мы в шатёр вошли и обомлели.
Внутри была ужасная разруха. Циновки порваны, глиняная посуда побита, разбросанные тряпки неподдающиеся опознанию… Уцелела лишь клетка, на которую было накинуто покрывало.
- Смотрите!
Мы, с превеликой неохотой, переступили обломки чего-то деревянного, и подошли к кхорниску.
На забрызганной кровью земле, лежало изломанное тело гнедого жеребца.
Я знала его. Друг детства, благодаря которому я умела петь и играть на гитаре, благодаря которому нашла Илмину, на которого возлагала надежду в поиске ответов - был мёртв.
- ??eya ie lliаre, - сквозь слёзы простилась я.
Дель опустилась на корточки и коснулась кончиками пальцев земли.
- LteiаАna resаА ou?dlе. Asser stаyvаА? nol Oudenа.
Тело Бронса окутала матовая дымка, приняла форму параллелепипеда, затвердела…
- Дель, - почему-то тихо спросила я, - что это было за заклинание?
- Не знаю, - также тихо ответила заклинательница.
Тело исчезло, а на месте, где оно лежало, теперь стояла гробница. На радужном мраморе посверкивали рельефы, изображающие сценки из жизни кентавров. А не крышке гробницы сияли орёл и волк. Символ Жизни. Символ Смерти.
- Откро-ойте!
Как оказалось, у Бронса был попугай-иланга. От расправы птицу спас тёмный угол и сливающиеся с тканью шатра покрывало.
- Меня зовут Фирион, - представился попугай.
- Очень приятно.
- Бронс, - Фирион покосился на гробницу и вздрогнул, - велел мне рассказать это на случай, если Мараг найдёт его первой.
Неужели… Да. Бронс мог подстраховаться - как и любой кентавр, он мог видеть будущее.
- Что ты должен рассказать?
- Историю.
Птица встрепенулась, потопталась на жёрдочке и начала:
- Никто не знает, кто создал реалы. Никто не знает, почему появились Хранительницы. Считается, что сами Повелители Стихий придумали это, но зачем - неясно.
Хранительницы обеспечивали Равновесие. Следили, чтобы ни одна Противоположность не превалировала. Хранительниц четыре, так же, как реалов. С помощью реалов они управляют Низшими Стихиями. Хранительницы были бессмертными, и когда они уставали следить за Равновесием, то искали себе достойную приемницу и передавали эстафету. Так продолжалось эпохами. Но случилось ужасное. Высший демон Норрэл захотел править всей Ледарой. Хранительницы быстро умерили его пыл, вот только не до конца…
Прошло несколько тысячелетий. О демоне все позабыли, а Хранительница Жизни решила уйти на покой. История сохранила имя той Хранительницы. Аладриена - так её звали. А вот имя преемницы звучит Мараг. Сомнительно, что это настоящие имя, но факт остаётся фактом. Во время обряда передачи демон напал. Аладриена погибла, а Мараг попала под заклинание Всеобщего Повиновения.
То, что произошло дальше, вам прекрасно известно.
- А другие Хранительницы? - осторожно спросила Дель. - Они выжили.
- Да, - сказал Фирион. - Одна. Шадия илРисса - ночная эльфийка и Хранительница Времени.
Хотя, Войну Падения пережила ещё одна. Алавин Аэлиэн - новая Хранительница Жизни. Её и Шадии сил хватило, чтобы возвести вокруг Алайны невидимую защиту. Ни Мараг, ни кто-либо под её контролем, не может проникнуть в центральный мир. На иллюзии защита не распространяется, к сожалению.
- Больше Бронс ничего вам не сказал?
- Только то, что вам, - с ударением на последнее слово, произнёс он, - надо найти Шадию. И что она может быть где-то на Кларте.
Мы выпустили попугая из клетки и, отъехав от шатра на пару магических, устроили совещание.
Общим решением было отправиться искать Шадию.
… Меня не покидало ощущение, что Дель что-то знает о Мараг. Или об Аладриене.
- Хорошо, - сказала я, - а что мы будем дальше делать?
- Импровизировать.
Мы стояли на тротуаре оживленной улицы Верстиллоны - столицы Кларты. Вокруг простирался серый индустриальные пейзаж развитой полумагической планеты. Суетились люди и эльфы, неспешно плыли над землёй лайны, сверкали неоновые вывески… И никто нас не замечал.
- Идём.
Дель уверенно вела нас извилистыми улицами, пока не привела к серому дому в два этажа.
Кажется, я догадалась. Пару лет назад, Дель купила несколько домов по всему Измерению. Теперь один такой дом будет служить нашим убежищем на время поисков.
Рен
Замка мы достигли через час. А когда смотришь, издали, он таким большим и уж тем более далёким, не кажется.
- Гномы, чёрт бы их побрал, - сдавленно ругнулся Рой.
Полностью согласен. Хозяин замка пожелал, чтобы его крепость была построена гномами, со всеми вытекающими. Не удивлюсь, если несколько людских поколений, ждали сдачи замка в эксплуатацию. В результате вековых трудов на скале с видом на озеро вырос небоскрёб средневекового типа. Огромные зубчатые стены, сама обитель герцога, куча пристроек и изрытая потайными ходами земная твердь. В такой крепости только жить и жить, да строить коварный планы по захвату престола. Но, что-то мне подсказывает, что герцогу сейчас не до того…
Стражники у ворот рассыпались в благодарностях. Приняли нас за священников, вызванных из Алиовы герцогом Эргоном.
Шальной ветер настырно долбился в окно - ни дать ни взять норовил принять участие в встрече. Куда лучшую компанию составлял мраморный с прожилками лазурита камин. В его чреве голодно трепыхались янтарные языки пламени, и слугам приходилось частенько утолять ненасытного.
- Стражники с вами не сильно строго обошлись? - полюбопытствовал герцог Эргон.
- Нет, - уронил я, - они были самой любезностью.
Герцог взволнованно помял руки. Ясно, что ему были нужны маги, но то, что приедут нелюди, он не ожидал. Как собственно и замковый священник, недовольно косившийся в сторону конкурентов.
Обмен любезностями происходил в шикарном вестибюле, где помимо хозяина и священника, собралась вся прислуга и семья герцога.
К моему вящему удивлению, дочурка Эргона не таращилась на нас, а грустно и мечтательно смотрела куда-то в сторону. Я проследил за её взглядом и наткнулся на рыцарские доспехи.
- Значит, - испытывающий суеверный ужас, пригласил герцог, - мы пройдём в кабинет?
Мы кивнули.
"Странный он какой-то, - телепатически поделился соображениями Роэл, - не находишь?"
"Нахожу. Вся семейка с прибабахом. Вон, дочь влюблено на доспехи пялится".