- То есть, - закончил я. - Она - твоя начальница.
- Угу, - мрачно подтвердила Дайяна. - Кстати, Альфонс тоже здесь.
- Да? Где?
- Альфо-онс! - позвала лжепринцесса.
Дракон был красивым, статным, гордым. Тело, покрытое бронзовой чешуёй, золотистые гребни, идущие по шее и переходящие на хвосте в стреловидный конец. Клиновидную голову венчали загнутые в форме арфы золотые рога. Глаза же переливались всеми оттенками янтаря.
- Дайяна, - зевнул он, - что-то случилось?
- Случилось. Рыцарь не пришёл, а прислал эльфов, один из которых наш второй боевой маг.
Дракон хитро прищурился:
- А может они нам, и помогут дописать твою диссертацию…
- Какую диссертацию? - подозрительно уточнил я.
- На сыскание Магистра 2-ой степени.
- А почему бы и нет, - дьявольски улыбнулся Роэл. - Дайяна, у тебя есть знакомые гномы?
- Чего? - оторопела эльфка.
- У-те-бя-есть-зна-ко-мые-гно-мы? - по слогам произнёс Рой.
- А-а-а! - поняла подполковник. - Есть. Зирра Ягенсена и его "ребят" помнишь?
Роэл поморщился. Видимо, он их помнил и предпочитал не вспоминать, а заодно не видеть, не слышать, и вообще, найти кого-нибудь другого.
- Ладно. Сойдут. Слушайте.
Гномы согласились принять участие в нашей авантюре.
Первым пунктом мы отыскали своего рыцаря и, заявив, что добропорядочные эльфы драконов не убивают, вернули часть денег, напоследок посоветовав обратиться к разбившим неподалёку лагерь гномам за огнеупорными доспехами.
Рыцарь, не будь дурак, внял нашему совету и нашёл гномов. Алчные коротышки вытащили заранее приготовленный доспех и содрали с придурка сумму, равную моему месячному жалованию (и нафига рыцарю принцесса, если у него и так денег куры не клюют!?).
Второй пункт также не обошёлся без участия гномов. Зирр отчески наставлял рыцаря в плане драконоборства. По его рассказам выходило, что только чистый духом и усиленно занимающийся бодибилдингом рыцарь сможет преодолеть расставленный ушлым драконом ловушки и добраться до принцессы (по виду рыцаря можно было сказать, что он злоупотребляет алкогольными напитками и недоедал в детстве).
При приведении в действие третьего пункта случился форс мажор. Зря мы поручили Альфонсу командовать гномами!
Чтобы понять, как такое случилось, понадобится не-большое отступление.
Гномы всегда слыли народом чересчур трудолюбивым. Любое задание они перевыполняли в два, а то и в три, и в четыре раза. Так что любой человек, ведущий дела с гномами, должен был намеренно занижать планку.
Альфонс, будучи драконом (а, как известно, драконы не жалуют гномов), ни о чём таком не знал.
Зря Дайяна опасалась, что дракон скопирует полосу препятствий с практики 8-го курса Тир-Лианской Академии Боевой Магии. Лучше бы скопировал. Ги-гантские росянки, живые шашки, пещерные тролли - ка-кие пустяки!
То, что предстало перед глазами ошеломленного рыцаря и участников, преодолеть было невозможно.
В первом секторе располагался пахнущий ров шириной восемь метров, наполненный дымящейся соляной кисло-той. Во втором метались вурдалаки - жутко голодные, судя по утробному желудочному вою, который поднялся, как только они увидели жертву. На послед-нем этапе чудом уцелевшему рыцарю предстояло уворачиваться от здоровенных шаров, про-ворно катавшихся по полигону, с внушительным лязгом сталкиваясь длинными ядовитыми шипами.
Впрочем, вряд ли все эти напасти всерьез угрожали несчастной жертве. Потому что на старте надо было первым делом перемахнуть через абсолютно гладкую стену высотой 16 метров.
Рыцарь немного поник, но полный решимости, направился штурмовать стену.
Тем временем, в кустах, объединенными усилиями удалось избежать смертоубийства и вы-яснить - в самых общих чертах - что произошло. Оказа-лось, что непреодолимая стена предусматривалась высо-той два метра, ров - шириной один метр, кислота - водой обычной, вурдалаки - чихуахуа-переростками, а шарики - должны быть в восемь раз меньше и без шипов. Задачей последне-го этапа являлась поимка и расположение одинаковых по цвету шаров в углублениях на трёхметровой горе. После этого Альфонс должен был приземлиться на землю и испробовать на рыцаре 45-ый тип драконьего пламени.
Я глянул на чудовищное табло, изящно тор-чавшее на 24-метровом столбе, и всхлипнул от смеха. Мало того, что Альфонс на всякий случай в два раза завысил требования к строителям. Мало того, что масштаб 2: 1 был понят гномами совершенно превратно. Так эти бескорыстные труженики от широты душевной еще и вдвое перевыпол-нили задание!
- Что будем делать? - обводя "полосу препятствий" ошалело округлившимися глазами, спросила Дайяна.
- Спасать рыцаря, - вздохнул я, набрасывая на спину ножны. - Рой, пойдём.
Роэл бодро вскочил и, когда мы вышли за пределы слышимости, шёпотом спросил:
- Ты что задумал?
- Ещё немного заработать, - честно ответил я. А что, куплю девушке подарок. Вспомнить бы, как девушку-то зовут… Тогда куплю подарок сестре. Тут подобных проблем не возникнет. Главное, прислать его анонимно…
- Эй, рыцарь, - заголосил я, чуть не смеясь от вида штурмующего стену рыцаря, - тебе помочь?!
Рыцарь оторвался от выполнения первого этапа "полосы препятствий". Нас он, похоже, не узнал, и то хорошо.
- То есть?
- Ну, всё это можно преодолеть очень просто.
- Как? - живо загорелись глаза рыцаря.
Я красноречиво замолчал. Рыцарь выудил откуда-то из панциря внушительно звенящий мешочек и перебросил его Роэлу.
- Можно пройти в обход, - сказал я рыцарю.
Рыцарь впал в прострацию от осознания своей глупости.
Минут пять он ещё тупо пялился на кусты, в которых скрылись мы, а потом начал обход.
Через полчаса Альфонс приземлился перед добравшимся до столба рыцарем и дыхнул бронзовым огнём.
Рыцарь (без доспех) свалился на землю бесчувственным мешком. Подполковник выскочила из кустов, и начала что-то с упоением строчить в материализовавшимся блокноте, ворожа над телом.
- Ну вот, - радостно сообщила она спустя час. - Всё записано! 45-ый тип пламени бронзового дракона. Эффекты: оглушение и парализация живых существ. Испарение любых заколдованных вещей…
- Так, так, - прервал речь эльфийки Альфонс. - Дома Эду с Энви расскажешь, а сейчас надо оттащить парня в деревню и сдать корчмарю.
- А, да, - согласилась Дайяна и начала чертить пентаграмму переноса. - Бывайте, парни!
- Пока!
- У меня две новости, - сообщил Роэл после обряда. - Первая, Хранительницы покинули лес и Навиллу. Вторая, покинули не все. Одна бродит где-то рядом.
- А примерное местоположение? - Рядом, значит. Что же она здесь забыла?
- У озерца в том лесочке… Ты куда?
- Следить, - ответил зимний волк и бросился в чащу.
Хорошо быть волком. Несешься по лесу, и опавшая листва приятно щекочет подушечки лап. А какие непередаваемые ощущения доставляет пружинистая хвоя, хранящая запах всего, что на неё ступало!
Волчья личина проявлялась редко, но когда проявлялась…
Полная луна весело играла на серебристой волчьей шерсти.
Это ощущение невозможно описать, это надо почувствовать…
Лесную тишину ничто не нарушало. Ни крики птиц, ни шелест мягких кроличьих лапок, ни что.
Ощущение легкости и свободы. Ты тонешь в этих чувствах, и волчьи инстинкты затуманивают разум…
Но это длилось не долго. Чуткий волчий слух уловил лёгкое копошение в кустах. Секунда, и кролик мешком повис в страшных челюстях.
Но безграничная свобода, это и безграничная ответственность. Не позволить личине одержать победу над разумом…
М-м-м. Превосходно. Ещё бы куропатку на гарнир…
Потому что, перекидываясь, я ставлю под опасность чью-то жизнь. И чем больше жизней, тем сложнее вернуться обратно.
Кролика прикопали, чтобы забрать на обратном пути.
Звериную тропку неосторожно начала переходить куропатка. Момент, и всё кончилось.
Сегодня определённо мой день! Поймаю ещё кого-нибудь для себя и пойду к озеру. Никуда от меня Хранительница не денется.
За десять минут я поймал крольчонка и с упоением съел его, лёжа в высокой траве.
- Вон он!
Я поднял голову, недоумённо повернув уши в сторону двух человек.