Роланд плюхнулся на стул возле ближайшего к гиперпорталу компьютера. Ногой нажал на кнопку "Пуск" и, выждав время до загрузки, вывел на рабочий стол окно программы управления.
- Какие первыми вводить? - не оборачиваясь, спросил вампир.
- Те, которые были первыми, и вводи, - крикнула Дайяна, защёлкивая на запястье браслет экзоскелета. Чёрная с синим узором броня, тот час покрыл тело. Точно так же костюмы покрыли драконов. Альфонс ещё и перебросил через плечо ЭМ-винтовку, а к поясу пристегнул кобуру с плазмером.
Роланд послушно застучал по клавиатуре. Шпили замерцали, и в центре платформы раскрылся матовый портал.
Энви подошла к вампиру и взглянула на монитор.
- Датчики показывают стабильный энерго-канал. Всё в порядке. Можете идти.
Энви подсела за соседний компьютер.
- Роланд будет следить за датчиками. Я - координировать действия.
- Превосходно, - изрёк Эдвард, поднимаясь на платформу. Остальные последовали за ним.
- Пять, - начала отсчёт Энви, - четыре, три, два, один. Проход стабилизирован.
Группа "5_2?" начала выполнение задания.
Воздух был горький и густой. Пахло пылью, старым железом, зеленью, жизнью. Смертью тоже пахло, давней и непонятной. Трава была по пояс. Невдалеке виднелись заросли кустарника и какие-то унылые кривоватые деревца. Было почти светло, как в яркую лунную ночь, но не было лунных теней, лунной туманной голубизны, всё было серое, пыльное, плоское.
Группа вышла из гиперпортала на берегу большой медленной реки.
Дайяна осмотрелась. Река действительно была большой, но вода в ней была какого-то неестественно-зелёного цвета с мутными желтоватыми пятнами и пахла она маслом и тухлятиной. Пришлось включить фильтры.
Противоположный берег был пологим и поросшим тростником, а в ста метрах вверх по течению торчали из воды какие-то ржавые балки и кривые столбы. Вокруг вообще валялось много железа, и ещё что-то чувствовалось, что-то зловонное и неприятное, и когда запиликал встроенный в экзоскелет счётчик Деллара, все поняли, что это радиация, довольно сильная и зловредная.
Дайяна представила себе жителей планеты. Где-то дальше за рекой был город. Вряд ли благополучный город: грязные заводы, дряхлые реакторы, сбрасывающие в реку радиоактивные помои, некрасивые дома под железными крышами, много стен и мало окон, грязные промежутки между домами, заваленные отбросами, трупами домашних животных и тех, кто умер от болезней и голода. И люди. Люди, кутающиеся в рваное тряпьё, грязные, тощие, с измождёнными лицами.
Мир войны.
Пройдя немного дальше от реки, Дайяна наткнулась на кратер с оплавленными краями.
- Уровень радиационного фона, - раздался из динамиков голос Энви, - 85 баллов. Для вас и без ЭМ-костюмов безопасно, но всё же советую убраться отсюда. Вам на тот берег. Пять магических вниз по течению, потом скажу, что дальше.
- Отвратительный мир, - буркнул Эдвард. - Как Создатель только позволяет ему существовать?
- Если позволяет, - заявил Альфонс, - значит так надо.
- Теория восполнения?
- Сомнительно. Согласно ей, "если что где-то не происходит, значит это произойдёт в другом месте". Если это так, то как же Утопия?
- Знаете, - подала голос Дайяна, - у арамий есть легенда о Демиурге, что создал Мор и Утопию. Он создал их ненамеренно, случайно. Утопия впитала все его мечты, надежды, а Мор - боль и ненависть. По-моему, грустная легенда.
- Грустная, - согласился золотой. - А откуда ты её знаешь?
- Не помню, - задумалась Дайяна. - Может, услышала, или где прочитала. Я вообще много легенд знаю.
- К примеру? Всё равно, пока идём, делать нечего.
- Могу рассказать легенду об Аэссоэнне.
- Никогда не слышал.
- Я тоже.
- Хорошо, - Дайяна тяжело вздохнула. - История эта произошла во время Первой Великой Войны. Тогда ещё Звёздный портал Араклиона работал и связывал этот мир с другим, под названием Амега. Так вот, войска арамий добивали 5-ую армию Межгалактической Империи и заставили её отступить через портал. Просто так уходить командующий армии не хотел и приказал своим магам разрушит портал. Силы у тех, однако, не хватило, они только дестабилизировали его, что должно было привести к складыванию пространства и взрыву, в результате которого погиб бы Араклион. Королева арамий уже хотела эвакуировать население и оставить мир, когда пятнадцатилетняя арамия по имени Аэссоэнне решила попытаться закрыть портал. Королева сочла это безрассудным и опасным, и запретила девушке пытаться сделать что-либо. Только Аэссоэнне было всё равно, что ей там говорят. Она пришла к разрушающемуся порталу и сплела какое-то могущественное заклинание. Портал был запечатан, но он успел втянуть в себя обессиленную девушку. Так, ценой своей жизни Аэссоэнне спасла весь Араклион.
- Она, правда, погибла? - тихо уточнил Альфонс.
- Её тело так и не было найдено, стин исчез вместе с арамией. Значит, Аэссоэнне умерла.
- У арамий так много грустных легенд.
- Что верно, то верно. Из весёлого или с "happy end"-ом у них только сказки про Златовласую.
- Эт ещё кто? - из динамиков донёсся голос Энви.
- Это Айлана Айграсса.
- Милое прозвище. За что дали? - А это уже Альфонс.
- Ну, вы даёте, - ужаснулась Дайяна. - Что вам мама в детстве на ночь читала?
- "Астральная проекция. Теория и практика", - мрачно буркнул Эдвард.
- "Нежитиведение", - в голосе Энви проскользнули нотки отвращения. - Так за что прозвище-то дали?
- А у неё волосы были цвета чистого золота. За это и дали.
- Мило. Кстати, вам тут реку переходить.
Дайяна подошла к обрыву и бросила плетение. Через поток протянулся синеватые мост.
Группа пересекла реку и углубилась в заросли тростника.
Через пару метров жёлтые насаждения сменились редкими чёрными деревьями, искривлёнными и мёртвыми. Обнаружилась дорога. Старая, раздолбаная, из допотопного асфальта, но всё же дорога, по которой идти в стократ удобнее, чем по земле. Главное, чтоб на ней не было установлено мин-растяжек. Впрочем, любую подобную ловушку Альфонс заметит и обезвредит.
Чем дальше в лес, тем чаще стали попадаться огромные дубы, искривлённые неведомой силой. Радиацией тут было пропитано буквально всё.
- Да что же тут такое произошло? - вопросила Дайяна, когда дорога упёрлась в глубокий кратер со спёкшимися в стекло стенками.
- Я бы сказал, - присев на краю кратера, сказал Эдвард, - что это теуровая бомба. Только она уничтожает всё живое в радиусе магической, оставляя руины и полусгоревшие деревья.
Дайяна поёжилась. Впрочем, иного от Мерк'дера она не ожидала.
- Обогните кратер и идите на запад, - подала голос Энви. - Через два километра начнутся какие-то руины. Там Дайяна активирует "Рассеятель". Должен показаться… ну, нечто похожее на храм. Подключите аппаратуру, и Роланд скажет, что делать.
Группа обогнула кратер и углубилась в радиоактивную чащу.
Два километра прошли молча.
Вскоре показались ржавые погнутые листы железа и почерневшие, а кое-где и оплавленные камни. Повсюду росли бурые травы, колючие рыжие кусты и ядовито-жёлтые лианы. Среди травы виднелись остатки асфальтовой дороги. Лианы почти полностью скрывали остовы домов, хоте иногда можно было увидеть устремлённые в небо балки, со свисающими железными прутьями. На некоторых ещё виднелись бетонные кубы. Город, когда он ещё существовал, был огромен!
Группа прошествовала к предполагаемому центру города. Дайяна вынула из безразмерной сумки треножник и установила его на торчащем из травы камне. Сплела активирующие заклинание и направила его на "Рассеятель". Тот слегка завибрировал. В следующую секунду из "чаши" треножника вырвался тонкий сиреневый луч и указал куда-то в сторону. Группа посмотрела в указанном направление.
- Вау! - спустя минуту молчания изрёк Эдвард.
Строение действительно можно было назвать храмом. Огромное сине-золотое здание в форме луковицы, расписанное чёрными символами. К храму вела лестница, разделённая надвое рядом скульптур, изображающих неведомых чудовищ. Массивные створки дверей были закрыты бруском странного белого дерева.
- Офигеть… - протянул Альфонс. - Это ж кто эту громадину воздвиг?