Лист бумаги с текстом отречения лёг на стол, отодвинув посуду и бокалы…
— И-и-и-эх! — высоченным визгом разнеслась по залу неожиданная нота, взятая безупречным голосом, и точно в тон ей подпела серебряная струна лютни, запуская отмену оцепенения для всех остальных.
— Нет, ну каков нахал! — восхитилась Вирнисса, лёгким танцевальным па двинувшаяся в сторону Чаринга. — Думаешь, если бастард, то всё можно, да? Сомнительное количество королевской крови в жилах не даёт много прав.
Гости, сидевшие за столами, продолжали сидеть неподвижно, с изумлением и недоверием разглядывая его светлость, стоявшего в одиночестве в середине зала.
Маг отшатнулся, недоумевая, как простой певичке удалось преодолеть столь мощное заклинание. И спиной почувствовал мрачный восторг королевской охраны, намеревавшейся тут же скрутить заговорщика, как только окончательно спадёт навеянный ступор. Да и метаморфы слегка начали шевелиться, потихоньку зажигая пламя на ладонях.
— Тебе со мной не справиться, — герцог попятился, с ужасом и изумлением наблюдая, как у столичной актрисы вырастают белоснежные крылья, тут же пропадают, сменившись ворохом скользких щупалец, шевелящихся за спиной. Щупальца опали, рассыпавшись почерневшими от мороза цветочными лепестками — леди с точностью на каждый удар сердца меняла внешность, словно играя с обликами, и никак не могла решить, на котором из них остановиться.
— Уверен? — мурлыкнула фиолетовая пантера, покрытая странной чешуёй вместо шерсти.
Тут же выцвела до прозрачности, на мгновение пропав с глаз и появилась совсем рядом, ледяным чешуйчатым телом обвивая ноги бастарда. Впрочем, верхняя половина туловища осталась человеческой, женской, с потрясающей красоты формами.
Со стороны музыкантов донёсся странный хрипящий звук.
Пусть герцогу было не до того, но маг глянул и обомлел — лютнист словно переплавлялся, ломая худое тело и выпуская иглы, которые даже на первый взгляд казались ядовитыми.
— Кто ты? — Чаринг попытался дёрнуться, но гибкий хвост чешуйчатой твари как родного обнял его за колени.
— Твой самый жуткий ночной кошмар! — прошипела леди, вильнув в сторону, поскольку отмерший секретарь уже подхватил ошейник подчинения и теперь старался улучить момент, чтобы натянуть его ей на шею. — Не поймаешь, не поймаешь. Ой, боюсь-боюсь…
— Тогда, — маг метнулся назад, собираясь водрузить сомнительное украшение на шею Терсана. — Пусть этот нелюдь убьёт тебя. Он — старый воин, умеющий сражаться с подобными порождениями тьмы.
Леди, спеленав четырьмя парами верхних конечностей руки герцога, ржала как лошадь, старательно соблюдая животную тональность. Не стоило сбиваться с ведущей линии, не стоило показывать, что и впрямь возможна схватка метаморфов. Блеф до последнего, так учил её дед со стороны матери.
Нервы мага сдали и он, запрокинув голову, издал тонкий леденящий вой, заставляя къерров подчиниться новому хозяину. Взвыл и отшвырнул дорогое украшение, так и не попытавшись пленить хоть кого-нибудь.
Вот не так всё планировалось, совсем не так! Певичка должна была ползать на коленях, умоляя о внимании, нынешний король, бегом прихватив собственную семью, по собственному желанию отправлялся гнить в подземную камеру, герцог торопливо строчил указ о предоставлении новому придворному магу титула, земли и прочих привилегий.
Откуда взялась эта странная тварь, совершенно не желающая подчиняться ни звукам, ни артефакту, который он за последние минуты пытался активировать несколько раз? Да ещё и издевалась, испытывая наслаждение от того театра, который закатила.
Къерры разом сбросили человеческие тела и напружинились, готовясь к прыжку. Голос хозяина вторгался в уши, заставляя подчиняться даже против собственной воли. Медлили из последних сил, борясь с призывом, воспламеняющим кровь.
— Тяжела ж ты, жизнь артистическая, — пробурчала морфа, неохотно выпуская жертву из захвата и трансформируясь в человеческий облик.
Черты лица расплылись, подёргиваясь сумеречной рябью, тело стало серебристо-прозрачным.
— Хаайра те иилисаэ! — низко пропела Вирнисса, приветственно раскидывая руки и обдавая присутствуюших мертвенным холодом. По стенам поползли тонкие ветки инея, — Илисса тери а къерр! А къерр ассэ ассиэ.
Сумеречные псы, иначе именуемые тенями подземелий, плюхнулись на живот и поползли в её сторону, скуля и прижимая уши. Их призывала истинная хозяйка, своя до мозга костей и никакой пришлый не смог бы перебить этот зов.