На что дед надеется? Он умён и должен понимать, что это вновь приведёт к войне, к противостоянию, к разделению и... к ослаблению страны. Да, иридис сильнее за счёт своих стихий. Но разве три века назад эта сила помогла? Людей больше -- и было, и есть.
За три века часть иридис породнилась с людьми. Теперь на стороне людей будет не одна обладающая силой, а, как минимум, несколько. И они будут сражаться друг с другом? Сестра против сестры? Не желает она этого!
И про характер женщин-иридис не нужно забывать. Они никогда не стремились к власти, даже в прошлом. Предпочитали всё время посвящать своему таланту: писали стихи, романы, сочиняли и исполняли песни, танцы, рисовали великолепные картины, занимались исследованиями, наукой. А их мужчины пытались перещеголять друг друга в ведении войн. И что в итоге? Люди для иридис стали для одних подопытными зверями, а для других -- пешками в битвах, которых не жалели. Людей ведь много. Иридис возгордились, чувствовали свою силу, непогрешимость. А ведь только благодаря самопожертвованию людей смогли тогда отбросить армию империи и сохранить Амбранию единой. Неужто дед об этом не думал? Желает повторение прошлого? Надеется на что-то? Не понимает она его!
-- Анела, думаешь, он жив?
Тихий вопрос Китана заставил вынырнуть из дум и посмотреть на брата. Белоснежный плащ с позолоченным обрамлением по краю перекинут через плечо. Под Оком блестит кираса с высеченным на ней гербом Амбрании: венцом с семью кристаллами, который пересекает меч с янтарным навершием. Старый герб Анела перед дедом отстоять не смогла. Но хотя бы оставили меч, заменив лишь пламя на венец. Золотистые волосы брата скрыты под шляпой с широкими полями.
Китана в форме гвардейца навряд ли кто принял бы за принца. Для безопасности, да и скорости решили, что Анела и Китан скроют своё происхождение. На отряд гвардейцев и одну из жриц-охотниц навряд ли обратят столько внимания, сколько на огромный королевский кортеж с большим отрядом гвардейцев, с позолоченной каретой королевы, с телегами запасов, вещей и подарком императору. После именно такого кортежа, покинувшего столицу вчера утром, немногочисленный отряд -- всего двадцать с лишним человек вместе с Анелой, Китаном и двумя её охранниками из ордена -- никто и не заметит. С официальным кортежем воссоединятся в маленькой крепости на границе с Иримским княжеством.
Анела натянула поводья, не позволяя Северянке цапнуть за холку Вольного, приблизившемуся слишком близко к ней. Поёжилась под лёгкой кирасой, которую пришлось надеть под золотистую мантию -- требование капитана гвардейцев Джосия, раз уж Анелу не защищают толстые стены королевской кареты. Но чтобы она да заменила свободу верхом на Северянке на духоту и тряску? Да ни за что на свете!
Пусть под кирасой была надета плотная рубаха, доспех всё равно стягивал и сжимал тело. Да и жарко.
-- Я не знаю, -- наконец со вздохом тихо ответила Анела, заметив нетерпеливое ожидание на лице брата. Как бы ни хотела успокоить его, но поверить, что король жив, было трудно. И вселять весьма возможно напрасную надежду не хотела. -- Злат был уверен, что король мёртв. А не верить ему... Но ты прав, точно узнать мы должны. Сами.
Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.
-- Ты уверена, что Ар справится? -- снова нарушил тишину Китан.
Один - может и нет.
-- Я позаботилась о помощниках, -- негромко ответила она, подставляя лицо лучам Ока.
-- Помощниках?
Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.
-- Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.
Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив... Рано об этом думать!
-- Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебя не принадлежат? -- буркнул Китан.
-- Не доверяешь Ару? -- хмыкнула Анела.
-- Я не доверяю князю и бывшей королеве, -- уточнил брат донельзя серьёзно.
-- Пусть попробуют уговорить Ара занять трон. Получится -- я только пожму им руки.
А вот чего знать Китану не надо, так это то, что пригласила она эту пару не столько для помощи Ару, а по просьбе Кришана. Пора было окончательно разобраться, какова их роль в заговорах среди аристократии.
Деда, кроме возвращения бывшего канцлера и королевы, ожидала ещё одна неожиданность. Миледи Пелания. Но чего стоило уговорить её вернуться во дворец! Миледи, после серьёзной ссоры с князем Вэлерием, поклялась, что и ноги её не будет под одной крышей с этим "лицемерным, твёрдолобым бараном". И только просьба Анелы помочь Ару, заставила миледи нехотя согласиться. Злорадно-предвкушающий блеск в синих глазах тётушки обещал князю Вэлерию незабываемые дни. Анела на миг его даже пожалела.
-- Тебя так тяготит трон? -- нарушил воспоминания Китан. В голосе виноватые нотки. Никак жалеет, что два с лишним года назад поспособствовал её коронации?
А она сама жалеет? Себе-то признаться может. Её привлекает власть. Возможностью что-то изменить, защитить родных и близких, не допустить повторения прошлого. А если бы представился случай всё это переложить на кого другого, более достойного, она добровольно согласилась бы?
Перед внутренним взором мелькнула огромная библиотека в Старой столице, мольберт с набором красок, тишина и покой. И рядом родные: братья, Мишаня, сёстры.
Возможно, и согласилась бы.
-- Не задавай глупых вопросов! От меня сейчас слишком много зависит, чтобы думать об этом, -- вслух отрезала она и пришпорила кобылу.
Не нужно предаваться мечтам. Слишком больно, когда они не сбываются. Нужно принимать всё так, как есть. Так легче жизнь. Не надеяться, не верить, а проверять и действовать. Чудес в этом мире не бывает!
Капитан Джосия, ехавший первым, недовольно повёл широкими плечами, когда Анела поравнялась с ним. Обернулся и проговорил спокойным, но настойчивым тоном:
- Ваше величество, вам лучше вернуться в середину отряда.
Его длинные рыжие усы чуть дрогнули. Словно поддерживали хозяина в недовольстве. Мелкие морщинки в краешках глаз говорили, что капитан любит смеяться. А сегодня ему было, видно, не до смеха. Он напряжённо оглядывался вокруг.
- Что-то не так? - настороженно уточнила Анела.
Капитан подкрутил ус, словно собирался с мыслями.
- Судя по данным вашей СОА, - Анела отметила едва слышные неприязненные нотки, - возможно просочились сведения, что вас не будет в главном кортеже. Нас могут ждать за каждым поворотом. Глупо будет потерять вас из-за какой-нибудь случайной стрелы.
- Думаешь, угроза реальная?
- Утром рядом с отрядом крутился мальчишка из Старого района. Поймать не успели. Он только заметил, что привлёк внимание, тут же сбежал. Частенько бывает, что таких мальчишек нанимают в Старом районе для разведки. Не хочу рисковать!
Анела кивнула и придержала Северянку, попуская вперёд и капитана, и несколько из гвардейцев.
К словам Джосия стоило прислушаться. Всё же этот без года тридцатилетний мужчина один из самых опытных капитанов гвардейцев.
****
К вечеру вдоль дороги стали появляться чёрные свежевспаханные земли, чередующие с яркой зеленью озимых. На горизонте показались первые дома. Деревня встретила заливистым собачьим лаем из-за заборов, кудахтанье кур, перебегающими дорогу чуть ли не под копытами лошадей. Крестьяне отвлекались на миг от дел, провожали отряд взглядами и возвращались к своим прерванным занятиям: бабки в цветастых платках на скамейках вновь о чём-то зашептались, босоногий мальчишка прутиком погнал с десяток гусей к большому расписному дому, лохматый великан с распахнутой на груди рубахе вновь взмахнул топором, разрубая полено пополам. Видимо, часто через деревню проезжали странники. Вдалеке раздавалось мычание, звон колокольчика и нежная мелодия рожка.