Постоялый двор находился на другом конце деревни и от жилых домов его отделял высочайший забор. Ворота были гостеприимно распахнуты. Просторный двор за ними уместил весь отряд. Лошадей оставили в конюшне. Хозяин, усатый низенького роста с круглым животиком, встретил на крыльце в двухэтажный деревянный дом и с поклоном густым басом произнёс:
-- Господа, добро пожаловать в "Медвежий угол". Чем я могу вам помочь?
Анела незаметно от хозяина постоялого двора прикоснулась к плечу Китана, собирающего ответить. И отрицательно качнула головой. Привлекать к себе лишнее внимание не нужно. Главный сейчас у них капитан. Пусть и отвечает. А у них роль простого гвардейца и помогающей отряду жрицы.
Капитан Джосия выступил вперёд и сквозь свои густые рыжие усы распорядился:
-- Три отдельных комнаты! Мне, леди и моему помощнику, -- кивок на Китана. -- Не забудьте о ваннах с горячей водой. Хорошо бы отдохнуть с дороги. И найдите, где расселить моих людей. Поужинаем, да и позавтракаем в общем зале. Если, конечно, леди будет не против, -- вопросительно посмотрел на неё.
-- Пожалуй, я с удовольствием присоединюсь к вам, -- с улыбкой проговорила она. Не было никакого желания сидеть в комнате. Хотя и устала до такой степени, что хотелось просто упасть. За эти два года совсем отвыкла от таких нагрузок.
-- Как прикажите, господа, -- снова с поклоном проговорил хозяин. Кликнул худенького парнишку лет десяти в опрятной, пусть и с несколькими заплатами одежонке. -- Проводи господ в зал.
Сквозь прозрачные окна пробивается красными отсветами закат и окрашивает крепкие дубовые столы и тяжёлые скамьи. В углу у двери на кухню тихо что-то наигрывает на флейте менестрель, лицо которого скрыто за серым капюшоном. Грустная мелодия плывёт по воздуху, проникает до самого сердца, бьётся в выстроенные щиты. Хочется просто-напросто закрыть глаза и хотя бы на миг забыть о боли, об ответственности. Унестись далеко-далеко, где тебя ждут и любят. Где готовы защищать от чего бы то ни стало, и никогда не оставят одну противостоять невзгодам...
Мелодия вдруг затихла и словно порвала тоскливую задумчивость. Анела на миг закрыла глаза и глубоко вдохнула. Мысленно возблагодарила Богиню. Ещё немного, и заснула бы. Взгляд скользнул к менестрелю и на миг показалось, что, скрываясь за краями капюшона, музыкант смотрит прямо на неё. Передёрнула плечами, скидывая тревогу, и перевела внимание на подавальщицу, ставящую блюда на соседний столик. Там сидели два её постоянных хранителя ещё с первого дня её появления во дворце: Серий и Ирий. Эти два черноволосых брата очень похожих друг на друга, хотя Ирий, на сколько ей было известно, был старше брата на несколько лет, могли быть незаметными, пока что-то не мешало выполнению их обязанностей.
За столиком с другой стороны устроились четвёрка гвардейцев. Бдят! Самое ненавистное в статусе королевы -- бесконечная охрана, от которой никуда не деться. И даже понимание, что так надо, что охраняют её жизнь, не всегда помогало.
Китан и капитан, которые составляли ей компанию за одним столиком, вполголоса говорили. Капитан Джосия продолжал ворчать на хранителей. Ему, да и остальным гвардейцам, не нравилось, что СОА потеснила их. До этого гвардейцы несли ответственность за безопасность королевской семьи. Занимались личной охраной, разбирались с заговорами. А сейчас на них осталось лишь сопровождение, а так же участие в официальных мероприятиях. "Сделали из нас шутов!" -- донеслось до неё его восклицание.
А чего они хотели? Не они ли умудрились пропустить во дворец наёмника? И только по чистой случайности тот был перехвачен одним из людей Кришана. А если бы убийца добрался до Китана? Как после Кришан выяснил, заговорщики планировали избавиться от первого наследника, а затем уж и от королевы. Тогда дорога к престолу для Ара была бы свободна.
Будь её воля, распустила бы гвардейцев по полкам. И благополучно забыла. Если бы не традиции!
-- Капитан, сейчас вы сопровождаете королеву и, я уверен, вам вполне будет по силам убедить её, что гвардейцы чего-то да стоят... - уверенно говорил Китан.
-- Кит! -- окликнула она и едва слышно. -- Я как бы тут с вами за одним столом сижу. Или вы о какой-то другой королеве говорите?
-- Простите... -- было вскинулся вскочить капитан, но Китан, к счастью, весьма вовремя успел схватить его за рукав, заставив сесть. Капитан уже тише: -- Простите, леди...
Она мотнула головой, мол, молчите. Её удивлял Китан. Даже не он сам, а довольная усмешка на его лице.
-- А о тебе, сестрёнка, невозможно забыть, -- усмехнулся он в ответ на её взгляд. Даже не думает оправдываться или что-либо пояснять.
Хотел, чтобы она слышала их разговор? И о чём-то подумала?
Подошла худощавая подавальщица с роскошными длинными кудрявыми волосами, подвязанными синей лентой. В руках полный еды поднос. От вида аппетитной корочки на мясной запеканке, от вкусного аромата желудок жалобно сжался. Спросить, что брат имел в виду, Анела сможет потом.
Запеканка таяла во рту. Повару из постоялого двора мог бы позавидовать и королевский.
Вернулась та же подавальщица, улыбнулась Китану и поставила на стол прозрачный графин с плескавшимся внутри алым вином. И второй графин с яблоневым компотом, заказанным Анелой для себя. Не нравились ей вина.
-- Господа, желаете что-нибудь ещё? -- приглушённо спросила подавальщица и склонилась к Китану так, что он мог полюбоваться бугорками груди, выглядывающими из низкого выреза.
-- Спасибо, всего достаточно, -- ответил Китан, кажется, даже не заметил её потуги обратить на себя внимания.
Та недовольно передёрнула плечами и, покачивая бёдрами, удалилась из зала. Анела склонила голову и невесело усмехнулась. Если бы даже перед Китаном появилась прекраснейшая из женщин, он бы и её проигнорировал. После Люси, насколько Анеле было известно, он никого не замечал. И кто виноват в его одиночестве? Она -- его родная сестра. Хватит! Они с Люси поступили правильно. Тогда так нужно было! Китан бы не смог притвориться, знай он правду. Хотя от этого понимания не легче.
Анела кивком поблагодарила капитана, налившего ей в стакан компота. С желанием смыть горечь, неожиданно возникшую во рту, поднесла стакан к губам...
-- Не стоит этого пить, -- насмешливый голос раздался совсем рядом.
Анела подняла лицо. У столика стоял менестрель. Из-за капюшона на неё насмешливо смотрели жёлтые глаза незнакомца из столичной таверны.
-- Эй, о чём ты говоришь? -- привстал Китан со скамьи. Следом капитан. Встали так, чтобы загородить Анелу.
Менестрель продолжал насмешливо наблюдать за Анелой. Он совершенно не обращал внимание ни на гвардейцев, окруживших его, ни на хранителей, загородивших дорогу к королеве.
Она молча принюхалась к компоту. Чуть взболтала. Сквозь яблочный аромат едва заметно пробивался сладкий привкус белладонны, смешанной с кое-какими цветами, не менее ядовитыми. Если бы Анела сделала хотя бы глоток, то самое меньшее вскоре потеряла сознание. А вот выпив бокал...
По коже пробежала дрожь. Снова Смерть прошла совсем рядом. Долго везти не могло.
-- Пропустите! -- махнула Анела рукой охране.
На вопросительные взгляды брата и капитана пояснила:
-- Белладонна.
Китан побледнел, сел и отодвинул от себя стакан.
-- Анела, тебя хотели убить?
Она пожала плечами. Не первое покушение. О чём братьям не нужно знать. Ни о паре убийц на прогулке по саду, ни про стрелу, что пронеслась рядом с головой на охоте. И, кажется, закрывшись от своих эмоций, она как-то умудрилась сделать так, что Кит не чувствовал опасность, угрожающую лично ей.