Деревянная толстая дверь возникает вдруг, словно из-под земли. Она распахивается от одного прикосновения.
Полутёмная комната. В середине под светом луны маленькая кроватка. В ней сидит черноволосый мальчик в белоснежной рубашке и судорожно прижимает к себе большую подушку. Из огромных от страха глаз текут слёзы. А из углов комнаты к нему тянутся полупрозрачные блестящие бледным светом тени. Они всё ближе и ближе. Того гляди схватят, оплетут и утянут за собой. В неизвестность.
Стоит Анеле шагнуть в комнату, как они испуганно испаряются.
Малыш сразу замолкает. Личико, блестящее от слёз под светом луны, озаряется улыбкой.
-- Няня...
На душе становится так легко-легко и тепло. И одновременно больно. В реальности им не встретиться.
-- Да осветит Богиня твою жизнь, малыш, -- улыбается Анела ему, подходя.
Садится на появившуюся из ниоткуда табурет. Малыш хватает Анелу за руку:
-- Ти не уйдёшь? -- а в фиалковых глазах мольба.
-- Пока спишь, нет.
Малыш вздыхает, ложится и тут же засыпает. Маленькая ручка продолжает хвататься за её ладонь. Словно боится, что вновь останется один.
Первые лучи Ока проникают в комнату, разгоняют тьму. Сначала исчезает окружение. Анела до последнего не сводит взгляда с лица мальчика, вот чёрные длинные реснички дрогнули, раз-другой...
Перед глазами всё закружилось...
***
Анела открыла глаза и в непонимании несколько мгновений вглядывалась в деревянные балки потолка, ещё едва различимые.
Сон отступал, оставляя в груди тоску и боль. Каждый месяц, в день полной луны, в последние два года зов во сне переносил в старый коридор. Навстречу с малышом, который взрослел с каждой встречей. От младенца в люльке в первый раз, и сейчас до двухлетнего малыша. А тени с каждым разом к нему всё ближе и ближе. И страшно до жути, что она когда-нибудь не успеет, не поможет...
Иногда мелькала мысль, что это душа её сына. Но этого не могло быть. Младенцы после смерти сразу оказываются во дворце Богини и вскоре вновь возрождаются.
Возможно, это просто сны? Сны о мальчике, которого преследуют кошмары? Её затаённая боль от смерти ребёнка? Её вина - искупление убийства.
Чего гадать?! Нужно принимать всё так, как есть. И надеяться, что и в следующий раз перенесёшься и будешь охранять сон малыша. И не допустишь, чтобы порождения Тьмы захватили его.
Лучи Ока разогнали сумрак. Где-то хлопнула дверь, донеслись разговоры. Постоялый двор просыпался. Пора и ей вставать. Чем раньше отправятся в путь, тем быстрее доберутся до места.
Глава 5. Жених двух невест
В деревне встают на рассвете, с первыми петухами. Не являлась исключением и Светлия, дочь старейшины деревни. Лишь только лучи Ока скользнули сквозь прозрачную занавесь и зайчиками заиграли на досках пола, она открыла глаза.
Да и как спать, когда всю будоражит от мысли: она выходит замуж. Она, которая уже смирилась, что останется старой девой, неудачей для семьи. Той, из-за которой будут сторониться её сестёр, беда которых одна - некрасивая старшая сестра.
Светлия до сих пор не могла до конца поверить, что вот, уже через два дня она получит благословение Богини. И не с каким-нибудь стариком, которому неважно, как выглядит невеста, а с красивым, любезным, с самым замечательным менестрелем. Конечно, через пять дней знакомства получать благословение Богини странно, но отец настаивал. Неужели он боится, что Аскрел передумает?
А вдруг?
Светлия откинула одеяло, поднялась с кровати и подбежала к зеркалу.
Из него на неё смотрела невысокая девушка в длинной до пола сорочке, из-под которой выглядывали голые ступни ног. Если не смотреть на лицо - самая обычная. Может только излишне хрупкая, особенно по сравнению с сёстрами. Десятилетняя Розочка скоро по росту догонит её, а про близняшек и говорить нечего - уже на голову выше, а ведь младше на три года.
Светлия нехотя подняла глаза и прикусила губу. Отражение повторило движение, длинный рыхлый шрам, от виска пересекающий всю правую щеку до кончика губ, натянул кожу. Страшная! Меченая!
Светлия невольно закрыла лицо ладонями. Вроде давно привыкла к своему обезображенному виду, как и привыкла к насмешкам мальчишек и девчонок. Но сейчас не удержалась.
Богиня! Ну вот как он мог её полюбить? Она страшная! Но врать-то ему зачем? Любая красавица, только скажи он хотя бы слово, пошла бы за ним. А он выбрал её.
Мысли перенеслись на три дня назад, в день, когда начала исполняться её заветная мечта.
Они с отцом зашли к дядьке Светлому - хозяину постоялому двора. Отец разговаривал с дядькой, обсуждали нынешние дела, которые были лучше прошлого года. И если мирное время продлится, то возможно придётся добавлять ещё один этаж к постоялому двору. Торговцы густым потоком шли в столицу, а последнее поселение перед Амброй как раз их деревня.
Светлия так заслушалась, что когда проходящий мимо мужчина ненароком толкнул её, покачнулась и обязательно упала, если бы не подхватили за талию крепкие руки.
- Осторожнее, красавица, - раздался над ухом завораживающий голос.
Невольно подняла на спасителя глаза. И замерла в ожидании, что красивое лицо незнакомца перекосится от отвращения. Но его жёлтые, словно кошачьи, глаза вдруг сверкнули, на губах мелькнула тёплая улыбка. И парень чуть склонившись к Светлии ласково произнёс:
- Какие глазища. Совсем как прекрасные васильки. Леди, я пропал.
Щёки вспыхнули жаром. От мысли, что шрам стал ещё безобразнее, Светлия испуганно дёрнулась в его руках. Незнакомец легко отпустил, и Светлия, пряча продолжавшее гореть лицо за ладонями, заступила за спину отца.
Никто и никогда не говорил ей таких приятных слов. Приятно и странно.
Незнакомец с лёгкой улыбкой поклонился, подмигнул ей и зашагал к выходу размашистой походной. Длинная беловолосая коса чуть покачивалась в такт шагам.
- Кто это? - спросил отец дядьку, и Светлия затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, даже сердце перестало биться.
- Менестрель. Аскрел зовут. Будет играть здесь несколько вечеров, начиная с сегодняшнего. Я так понял, парню золото нужно, - пожал плечами дядя.
- Пожалуй, я вечерком ещё к тебе загляну, - задумчиво проговорил отец. - Пойдём уж, Светик, домой.
Всю дорогу до дома Светлия мысленно повторяла имя незнакомца: "Аскрел, Аскрел, Аскрел". Ругала себя, что думает о нём, что вспоминает каждое движение, прикосновения, убеждала себя, что больше они никогда не увидятся. Ничего не помогало. Нестерпимо хотелось ещё с ним встретиться и убедиться, что его и впрямь не пугает шрам, что она ему понравилась. Но, как бы ей ни хотелось пойти с отцом, попросить вечером взять с собой не посмела.
А утром Аскрел неожиданно пришёл сам и через её отца сделал предложение.
Не сказать, что она была рада. Просто ошарашена. Менестрелю пришлось повторить предложение уже лично ей. И отказать она не могла. Даже если бы и хотела. А сердце в груди замерло, не веря, боясь. Всё это сон, фантазия, не может с ней, меченой, такого произойди. Но так хотелось поверить, что и она достойна любви, семьи.
И слова любимого, произнесённые им наедине, когда, набравшись смелости, спросила, не смущает ли его шрам, забыть не могла.
"Василёк, у тебя прекрасные выразительные глаза, роскошные волосы, которым могли бы позавидовать и некоторые из принцесс, ты стройная, словно осинка, и такая же стойкая. Все детские унижения, вся несправедливость жизни, не заставили тебя закрыться от всех и вся, ожесточиться. Гордись тем, что есть. А шрам... Страшнее, когда шрамы уродуют душу. Даже если они не видны другим"