Нестерпимо хотелось поверить, но себя-то не обманешь.
Светлия вновь посмотрела на отражение. Опустила прядь волос по щеке, пробуя скрыть шрам. И тяжело вздохнула. Не получилось. Вот бы в Амбрании, как и в империи, женщины носили полупрозрачное покрывало на голове. И не показывали лицо никому из мужчин, кроме мужа и родственников.
- Свети, Свети...- донёсся за дверью звонкий крик и шлёпанье босоногих ног.
Дверь открылась, и на пороге появилась запыхавшаяся Розочка. Уже сейчас в десять лет красивая, словно цветочек. Стройная, с длиннющей косой. Румяное личико с чёрными чуть раскосыми глазами. Как шаловливо прищурится, ярко улыбнётся и глаз оторвать невозможно. Всеобщая любимица.
- Твой жених пришёл. Краси-ивый! Поговорить с тобой хочет. В саду ждёт. Какая ты счастливая! - закричала она. А в голосе неподдельная радость за сестру.
Остальные две сестры спокойнее восприняли грядущую свадьбу. Пятнадцатилетних близняшек больше занимало, какие наряды и украшения они наденут, чтобы удивить подруг.
Аскрел пришёл? Что-то случилось?
- Сейчас? Так рано? Помоги. Подай платье... то цветастое, с розами... столичное.
Сама Светлия быстро ополоснула лицо над тазиком, схватила гребень и начала расчёсывать волосы, нетерпеливо раздирая узлы, возникшие за ночь. Но как всегда, когда торопишься, ничего не получалось. Запутанные волосы не желали распутываться, платье натягиваться. Но вскоре она была готова. Взгляд в зеркало, поправить прядь волос, выбившуюся из косы, привычно вздохнуть и выйти из комнаты.
Сердце в нетерпении бьётся. Дыхание перехватывает от желания встретиться, услышать его голос, почувствовать, что и впрямь любима и больше не одинока.
Аскрел прислонился к цветущей груше и смотрел вглубь сада. Ветерок шевелил ветви дерева и редкие белоснежные лепестки паря в воздухе кружили в воздухе. Светлия остановилась за его спиной с привычным восхищением смотря на любимого. Худощав, строен, просторная красная рубаха подчёркивала широкие плечи, кожаный широкий пояс - узкую талию. Беловолосая, как лепестки цветов груши, коса бежала по спине. Светлия никогда не видела мужчин с такими длинными волосами. В Амбрании мужчины стриглись коротко, хотя некоторые и носили бороды.
Светлия бы любовалась Аскрелом и любовалась. До сих пор не верилось, что пройдут... пролетят два дня и они получат благословение Богини, она станет женой, а затем и матерью. У неё будет семья. Её семья. Как и у всех.
Светлии осталось сделать шаг до Аскрела, и он обернулся. Из-под лохматой чёлки весело блеснули жёлтые глаза.
- Василёк, вот и ты. Красива, как никогда, - шагнул к ней и лёгко провёл тыльной стороной ладони по щеке, со шрамом.
Светлия невольно отступила и потупилась. Жар обжог лицо. Она всё никак не могла привыкнуть к его прикосновениям и к тому, что кажется он совсем не замечал её уродства.
Но слышать его слова было очень приятно. Хотя бы на миг поверить, что она и впрямь красива, хоть немного.
- О чём задумалась, Василёк? - улыбнулся он.
- Ну, я...
Богиня! Почему у неё всегда пропадают слова, когда она говорит с ним? Наверное считает её дурой из дур.
- Прости, что так рано заявился. Хотел вновь увидеть свою красавицу перед отъездом... - проникновенно посмотрел на неё Аскрел.
- Но...
- Василёк, не волнуйся, - прищурился Аскрел. И стал донельзя похож на соседского гулящего кота. - Разве я могу не вернуться к такой красавице-невесте?
Вдруг возникший страх и невольные сомнения вылетели из головы. Он знает, что через два дня свадьба. И успеет вернуться. Видимо, ему нужно решить какие-то свои дела. Она будет скучать.
Аскрел вдруг нахмурился и обернулся к дому.
- Что у вас за шум и гам с утреца пораньше?
Она только сейчас расслышала крики со двора. Пока слова разобрать было невозможно, но визгливые нотки в голосе женщины до зубной боли вызывали неприятные воспоминания. Что Веньке здесь понадобилось? Голос отца, который пытался успокоить собеседницу терялся в женском крике.
- Я сама разберусь, он это или нет! - наконец донёсся непреклонный визг и тяжёлые приближающие шаги. Угрожающие. Сколько раз в детстве Светлия пряталась от Веньки и её друзей-мальчишек. От их издёвок, издевательств. Чуть ли не камнями закидывали. И закидали бы, не будь Светлия дочерью старейшины.
- Быстро же донесли, - вдруг хмыкнул за спиной Аскрел.
Насмешка в голосе заставила Светлию удивлённо обернуться. Она за эти дни привыкла слышать от него лишь притягательные ласковые нотки, с которыми он обращался к ней.
От жёсткой усмешки, промелькнувшей на, казалось таком знакомом, лице, неприятно что-то сжалось внутри. Но улыбка, вновь появившаяся на губах Аскрела, отогнала предчувствие.
- Уродка! Отошла от моего жениха! - визг ворвался в сад, и следом через калитку прошествовала Венька. Рябое круглое лицо перекошено от ярости. Итак узкие глаза стали ещё меньше. Дородная фигура надвигалась на Светлию словно оползень, если не убраться с его дороги, раздавит и не заметит.
- Он мой, меченая! Не смей зариться на то, что тебе не принадлежит! И никогда не будет принадлежать!
Аскрел не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Но вклиниться в разразившуюся чередой ругательств Веньки не получалось. Да и желание спрятаться, как делала всегда при приближении дочери кузнеца, сдерживало.
- И даже золото твоего папочки тебе не поможет! - вдруг выдала Венька, замершая напротив, и замахнулась.
Светлия съёжилась, но удара не последовало. Рука была перехвачена в воздухе Аскрелом. Он встал между Венькой и Светлией.
- Эй, госпожа, без рукоприкладства пожалуйста!
За спиной Аскрела было самое безопасное место. Но о каком золоте говорила Венька? При чём тут Аскрел и папа? Неужели? Богиня, этого не может быть!
- Ты мой жених! Завтра мы получаем Благословение Богини. А ты с этой... уродкой! - продолжала кричать Венька.
Что самое противное, Аскрел ей не возражал. Хотелось повернуть его к себе лицом, посмотреть в глаза. Неужели дочка кузнеца и впрямь говорит правду?
- Не смей орать на мою дочь! - разнёсся голос папы по саду. Он вместе с хмурым кузнецом подошёл к ним.
- А вот и папаши собственной персоной, - хмыкнул Аскрел. - Пожалуй, мне самое время откланяться.
Кажется, он ничуть не был смущен этой сценой. И куда только делся предупредительный ласковый парень? Не хочет она об этом думать!
- Стой, менестрель! Мы требуем объяснений! - сердито произнёс папа.
Светлия невольно отступила от своего жениха, или уже бывшего жениха, и подошла к отцу. Он сразу же отодвинул её к себе за спину.
- Пап, это правда? Ты заплатил Аскрелу? - тихо спросила она.
Богиня, пусть она снова придумала глупость.
- Я хотел, как лучше!.. - как всегда, папа не стал ничего скрывать. - Сейчас не время, - и громче: - Менестрель, мы ждём!
Аскрел усмехнулся:
- Требовать можете, что хотите. А я уже опаздываю. Девушки, до встречи, не скучайте, - и неуловимо быстро скользнул к деревьям. Только коса и мелькнула.
- Папка, останови его! - закричала Венька, кидаясь за ним.
Кузнец, огромный детина, сотрясая землю, с рыком помчался за дочерью.
- На самотёк оставлять этого нельзя, - пробормотал отец. - Этот мошенник должен ответить.
- Папа, - попыталась сдержать его за рукав Светлия. - Не надо.
Не хочет она, чтобы кто-либо знал о её позоре и доверчивости. Что только купив мужа, она может получить Благословение Богини. Никто не захочет в жёны уродину. Никто её не полюбит. Нечего предаваться мечтам! А по расчёту замуж она не желает! Лучше уж старой девой...
Удержать отца не удалось. Он схватил её за руку и побежал за ними, ворча себе под нос на свою дурость и негодяя-мошенника. По дороге присоединились и остальные деревенские, которым только и дай волю посплетничать о других и поучаствовать в скандале.
А ей совсем не хотелось говорить с Аскрелом. Было одно желание: спрятаться от всех, выплакаться и забыть всё, как страшный сон.