- А чего колебаться, коли золото само плывёт в руки? - хмыкнул Аскрел.
Под взглядом Анелы развёл руками и извиняющее улыбнулся, мол, он такой какой есть.
Старейшина даже не предполагал, что дочь кузнеца давно положила глаз на менестреля и отец по её просьбе также подкупил жениха. И если бы одна из подруг Веньки не вызнала, с кем собирается получать Благословение Богини дочь старейшины, и не поведала своей подруге, возможно ни одной из свадеб не было бы. Исчез бы их избранник с золотом, которое, по его убедительной просьбе, вручили ему папаши до свадьбы.
- Говорил же, что глупость делаешь! - пробурчал хозяин постоялого двора. - С самого начала глупая идея была!
-- Я первая его встретила! И первой он сделал мне предложение! Плевать, что пришлось заплатить. Он будет моим мужем! Папаня! Скажи! -- Венька дёрнула отца за рукав. -- Да что ты молчишь. Тюфяк тюфяком!
-- Тихо, -- процедила Анела тоном, каким обычно останавливала разгоряченных спором советников.
Девушка испуганно отступила за спину отца. И благодарение Богине, замолчала.
Из всей этой компании жалко было единственную Светлию. Остальные заслуживали лишь презрение. И отцы, купившие своим дочерям жениха. И Венька, согласившаяся, чтобы на ней женились только из-за денег. Да и менестрель не лучше. Использовал и отцов, и девушек. Не спаси он ей вчера жизнь...
Покосилась на Аскрела.
-- Леди, ваше презрение убивает, -- проникновенно произнёс он. -- Ну дал девчонке возможность почувствовать себя хоть на миг любимой и желанной. Думаете, она когда-нибудь ещё испытает такое?
Плечи Светлии вздрогнули. Она вырвала ладонь из рук отца, закрыла лицо и побежала к деревне.
-- Ублюдок! -- бросил рядом Китан, словно выплюнул. Анела невольно поёжилась. Никогда не слышала, чтобы он был так зол.
- С виду такой благородный господин, а ругается, как последний грузчик в порту... - словно в недоумении развёл руками менестрель.
Китан прищурился, сжал кулаки.
-- Кит, перехвати девчонку. И оставайтесь в стороне, -- приказала Анела, а то бы он точно врезал мерзавцу. А ей сейчас не до драки.
Китан передёрнул плечами и направил Вольного за девушкой. Светлия испуганно замерла, когда ей путь загородил огромный жеребец. Китан спрыгнул и что-то ей начал объяснять. Она робко кивнула. И пошла рядом с Китаном, ведущим на поводу Вольного, к огромному дубу рядом с деревней. Внимательно слушала, что Китан ей говорил. Анела удовлётворенно кивнула. Чего не отнять у брата, так это умения утешать.
-- Эй! -- возмутился старейшина. -- Куда он ведёт мою дочь?
-- Успокойтесь! Ничего с ней не случится! Менестрель, отдай всё золото кузнецу.
-- Да с какой стати?
-- Если хочешь, можешь жениться на Веньке, -- также холодно добавила она. -- Выбирай... или... или
И он воспротивиться её решению не вправе. Сам просил помощи.
-- Мне Аскрел нужен! - визгнула дочь кузнеца.
-- Помолчи! -- неожиданно прогрохотал её отец, забирая протянутые Аскрелом мешочки. -- Нельзя перечить Солнечной жрице! Она говорит от имени Богини!
Сказка о жрицах и впрямь продолжает жить.
Девушка заткнулась, хотя обиженно и надула губы. У менестреля был не менее обиженный вид. Может, нужно было и сосватать их друг другу. Хорошая бы парочка получилась!
Анела обратилась к недовольно хмурящемуся старейшине:
-- Вы хотите счастья для своей дочери. Но разве купленный муж сделает её счастливой? Тайна когда-нибудь да выплыла бы наружу. Вы подумали, какого будет Светлие?
- Я проследил бы, чтобы у них всё было хорошо, - уверенно бросил старейшина. Ни малейшего сомнения. - Стерпится - слюбится! Светлия хорошая девочка, узнав её поближе, не полюбить её невозможно! А сейчас вы на что хотите её обречь? На вечное одиночество?
-- Я возьму Светлию под своё покровительство. Быть служанкой высокородной леди избавит её от обязательного замужества, пока она не встретит человека, который окажется настолько удачлив, что сможет разглядеть что-то кроме внешности. В вашей деревне, кажется, таких нет. Поговорите с дочерью. И помогите ей собрать вещи. Мы будем ждать вас здесь до полудня.
- Леди...
- Да подтвердит Богиня моё решение! - отрезала она.
- Может, это и к лучшему, - кивнул хозяин постоялого двора.
- Я тоже хочу! Папка... Или его в мужья, - ткнула Венька пальцем в сторону Аскрела, который уже довольно усмехался. - Или пусть она, - перевела палец на Анелу, - другого мне найдёт. Богатого и красивого.
- С вас золота хватит! - чуть повысила голос Анела.
Эта истеричка её достала. Другие слова, кроме "хочу", ей известны?
Анела больше не посчитала что-либо добавлять. Повернулась к капитану и предложила, пока ждут, расположиться им в тени рощи. Сама молча стала наблюдать, как старейшина отправляет крестьян по домам, как кузнец тянет за собой дочь, визгливый голос которой доносился до Анелы даже тогда, когда пара исчезла за домами.
Старейшина вместе с братом подошли к Светлии и начали в чём-то убеждать. Та вскинула голову, оглянулась на Анелу и быстро отвернулась. Быстро заговорила, размахивая руками. Китан, стоявший рядом, коснулся её плеча и помотала головой. А затем что-то произнёс. Светлия, чуть склонив голову, внимательно слушала.
Знать бы, что говорит брат. Одно несомненно, он поддержит Анелу, что бы она не решила. Хотя и ворчаний не оберёшься.
- Леди, я бесконечно благодарен за спасение. Моя жизнь - ваша жизнь. Покорюсь любой вашей воле, - раздался рядом проникновенный голос.
А вот про менестреля Анела и позабыла, увлёкшись наблюдением за Светлией, её отцом и Китаном. Вот девушка кивнула, видимо, покорившись, и вместе с отцом направилась к деревне. А Китан с Вольным на поводу возвращался к ним. Судя по нахмуренным бровям - недоволен.
Анела обернулась к Аскрелу. На его лице ни капли раскаяния, лишь усмешка в жёлтых глазах.
- Так уж любой? Так скатертью дорожка. Мне только мошенников рядом не хватало! - предложила она.
- Вы жестоки, леди, - развёл руками менестрель. - Сначала лишили меня честно заработанного...
- Честно? - невольно сжались кулаки. Этот парень ещё смеет говорить о честности?
- Так должен же был кто-то научить уму разуму глупых папаш, - и с таким недоумением пожал плечами, мол это само собой уразумевающее.
- Ну знаешь ли! - вырвалось у неё.
- Понял, - на шаг отступил менестрель. Тяжело вздохнул. - Ничего не поделаешь. Придётся оставить вас без моего приятного общества. Зато какой прекрасный сюжет для баллады! Прекрасная королева Амбрании, Солнечная жрица, помогает простым крестьянам... - повернулся, видно, собираясь уходить. - Буду исполнять в каждой встречной таверне...
- Стой! - невольно прошипела она. Возможно, многие примут балладу за сказку, но наверняка те, кто знает больше, заинтересуются. Как же не хочется идти на поводу шантажиста. Но сейчас не время выпускать его из виду.
- Ваше величество, никак вы передумали? - с усмешкой на всё лицо обернулся менестрель. - Вы не пожалеете. Я буду воспевать вас в каждой балладе, песне.
Она уже жалеет. Судя по каждой встречи с ним, парень не может жить без неприятностей. А Анела вполне способна и сама их найти на свою голову, да и другие части тела.
- Леди, нам проучить его? - вдруг бросил Серий. Хранители и капитан остались рядом, в то время как гвардейцы расположились под деревьями. По холодной невозмутимости на лицах хранителей не ясно, что они на самом деле думает об этом парне. А вот капитан с явным презрением разглядывал его.
Анела покачала головой:
- Смысл? Убить не убьёте, а оставлять за спиной типа с длинным языком?.. Найдите ему лучше лошадь. Да и девчонке из деревни тоже...
- Мне лошадь? Обойдусь как-нибудь и своим Красавчиком. Я вернусь, моя леди. Не сомневайтесь, - и насвистывая, менестрель зашагал к деревне.