Подоспела как раз вовремя. Старший сын навис над менестрелем, готовый пустить в ход кулаки. Пришлось вмешаться. И пока Китан с хранителями загораживали менестреля, чтобы тот не ляпнул чего лишнего, Анела извинилась. Мол, спасибо за гостеприимство, но им всё же нужно продолжить путь. Так будет лучше, для всех. Старший сын спорить не стал. В итоге, пришлось всю ночь ехать под моросящим дождём и пронизывающим ветром. Что не придавало радости и бодрости.
А вот когда менестрель играл на флейте, нужно признать, Анела просто погружалась в удивительный мир мелодии. Окружение расплывалось, и она оставалась одна. Она и мелодия, которая пронзала сердце, теребила душу, взывала к стихиям. После неё Анела некоторое время была словно под дурманом.
По словам менестреля, он родился и вырос в княжестве Ирим на самой границе с империей. За время странствий где только не побывал. В том числе и в Маритиме. Отлично знал имперский язык, обычаи, да и законы. Встречался даже с самим императором и его сестрой. Не ясно, то ли Аскрел преувеличивал, то ли и впрямь выступал на одном из имперских балов. Говорил, одним из его учителей был главный менестрель империи. Если это правда, то вполне можно воспользоваться его помощью. А если лжёт? Приукрасить-то, как она поняла за два дня, он любит...
Погрузившись в раздумья и воспоминания, Анела не заметила, как приблизились к таверне. Дверь со скрипом распахнулась, и на крыльцо кубарём вылетел мужчина. С лёту плашмя прямо в большую лужу. Брызги разлетелись во все стороны и забрызгали лошадей, попало и на всадников. Китан выругался.
- Хорошенькое начало, - хмыкнул Аскрел. Хотя он-то как раз остался самым чистым из них.
Хранители промолчали.
Анела на этот раз была полностью согласна с Аскрелом. Мало того, что её плащ мокрый от дождя чуть ли не насквозь, так ещё теперь и заляпан грязью.
Хранители по знаку Анелу спрыгнули с лошадей и помогли ругающемуся пьянчуге выкарабкаться из лужи и подтолкнули в стороны открытых ворот в город. Лошадей устроили в пустой конюшне. Для них выбрали те денники, где с потолка не капало. Анела на прощание подкупила Северянку яблоком, чтобы не скучала.
Внутри таверна выглядела ещё хуже. Видно, испытывала не лучшие времена. Под светом редких свечей выделялись обшарпанные грязные столы, пол в потёках, которые уже и не смыть, так въелись в доски. У стойки стояла старуха в чёрном платке и грозно посматривала на двух молоденьких, совсем девочек, подавальщиц. Те бегали по залу, стремились обслужить с десяток посетителей. А в углу толстая крыса лениво тёрла морду.
- Роскошная обстановочка, - усмехнулся Аскрел. - Леди, вы не передумали?
- Я бы предпочёл что-нибудь попроще, - пробурчал Китан. - Анела, ворота в город ещё открыты.
Из города ночью не выйдешь, да и не зайдёшь. А Анеле нужно кое-куда наведаться. Без сопровождения.
Не отвечая брату, направилась к стойке. Невольно морщилась от запаха гниющих продуктов.
- Ну? - проворчала старуха, когда Анела остановилась напротив неё. Из-под густых бровей сверкнули злобой тёмные глаза.
Гостеприимно, ничего не скажешь. Не удивительно, что дела у них идут не очень.
- Две комнаты на одну ночь найдутся? - требовательно спросила Анела.
- А ты видишь здесь очередь желающих? - огрызнулась женщина.
Анела молча достала два золотых и положила на стойку. Грязная рука вытянулась из рукава аляпистого замусоленного халата и смела золотые в карман фартука.
- Первая, вторая комната. Второй этаж, - проворчала старуха и закричала в сторону зала: - Вельса, дрянная девчонка, проводи господ.
Отвернулась и зашагала к двери за стойкой. И уже оттуда донеслись её ворчания. Подгоняла какую-то Сеньку.
Анела пожала плечами и вместе со своими спутниками последовала за одной из подавальщиц - худенькой девочкой лет тринадцати. Она оглянулась через плечо и с извинением улыбнулась:
- Простите бабулю. Наш отец был её единственным сыном. Его смерть в сражении с харитимцами совсем подкосила её. Да и дела пошли хуже некуда. Мы с сестрами совсем не справляемся, а бабуле стало всё безразлично. Только и знает что... - замолчала, и заговорила совсем о другом: - Чтобы нанять кого-нибудь на помощь, платить нечем. Совсем мало посетителей стало.
- Неужто королевская поддержка не помогает? - удивился Китан.
- Поддержка? - остановилась девочка на ступеньке, пришлось замереть за ней. Девочка в непонимание раскрыла рот.
Кажется, она впервые слышала о поддержке. Получается, Анела зря отстаивала перед советниками, чтобы каждому солдату заплатили за участие в войне, а также семьям погибших ежемесячно передавали пять золотых на человека: на родителей, жену и детей.
Ответить Анела позволила брату, а сама уже сверху оглядела таверну новым взглядом. Отметила горшок с цветами на подоконнике и даже чистые занавески. А вот на мытьё окон видно сил не хватило. Из двери за стойкой вышла чуть сутулясь девушка чуть постарше их сопровождающей с большим подносом, полностью заставленным тарелками. И как только она его подняла? До Анелы донёсся приятный вкусный аромат от тарелок.
- Но... но мы не знали, - отвлёк от осматривания таверны голос девочки. - Сеня, Сеня... - закричала она вниз в зал.
Девушка поставила поднос на первый попавший столик и подняла голову. Откинула прядь волос с лица. Светло-серые глаза тусклы, мешки под ними.
- Поднимись сюда. Скорее. Я тако-о-е скажу! - продолжала Вельса.
Девушка нахмурилась. И так глубоко вздохнула, что стало понятно, куда-либо идти ей совершенно не хочется. Но видимо взволнованное лицо сестры убедило, что случилось что-то важное. Она подозвала вторую подавальщицу, самую младшую из них троих, которая удивлённо смотрела на сестёр огромными глазищами. Кивнула на поднос и направилась к лестнице.
Дальнейший разговор продолжили не на лестнице, а на площадке второго этажа. На выпаленную Вельсой весть о королевской поддержке, её сестра вдруг мрачно махнула рукой:
- Сказки! Я слышала о поддержке. Даже обращалась к Смотрителю... Всё слухи, распускаемые почитателями королевы. Им до нас и дела нет! Только зря вводят в заблуждение, - и такая горечь в голосе звучала, что у Анелы неприятно засосало в груди.
- Это неправда! - бросил Кит.
Анела притронулась к плечу брата и помотала головой. Словами здесь не поможешь. Не поверят. Придётся поговорить со Смотрителем города. Серьёзно поговорить. И разобраться. Если он решил, что раз столица далеко, так никто не узнает об его махинациях... Очень напрасно!
- Леди, какие у вас глазки стали... тёмненькие. С чего бы это? Что-то мне жалко стало вашего Смотрителя, - у самого уха насмешливо прошептал Аскрел.
Он бы ещё не лез под горячую руку!
Анела глубоко вздохнула, постаралась успокоиться. Стихия снова попыталась вырваться на волю. Неправильно это.
- Обратитесь к Смотрителю через день. Думаю, что-то да изменится, - твёрдо приказала она девочкам. - А теперь покажите наши комнаты.
Девочки удивлённо переглянулись. Но объяснений потребовать не посмели. Вельса пошла дальше по коридору, хотя и продолжала с недоумением оглядываться. А её сестра спустилась в зал.
Комнаты оказались более-менее чистыми и тёплыми. Анела схватила брата за рукав, чтобы он замедлил шаг. Аскрел прошёл вперед и исчез в соседней комнате. Анела потянула за собой брата в открытую рядом дверь. Хранителям дала знак оставаться в коридоре
- Закрой дверь! - попросила Анела брата, с облегчением снимая перчатки и вешая холодный плащ на стул рядом с печью, от которой приятно обволакивало теплом. Сумку положила на узкую кровать напротив.
За спиной с тихим шорохом закрылась дверь, и раздался подозрительный голос брата:
- Что ты снова задумала?
Анела подошла к окну. Дождь стал сильнее. Сквозь грязные потёки на стекле темнел лес. Душа тянулась туда. Зов проникал в самоё сердце. Надежда и ожидание звучали в этом зове. И радость.