"Как сильно ты желаешь, чтобы он жил?" - вдруг раздался за спиной тихий шелестящий голос.
Принцесса вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла высокая женщина. Вороные свободно распущенные волосы сливались с не менее чёрным платьем. Отчего красивое, словно высеченное из белого камня лицо казалось ещё прозрачнее и бледнее. Лишь тёмные глаза горели серебристо-серым светом. А за спиной женщины чернели огромные крылья.
"Я на всё готова! - прошептала едва слышно принцесса, понимая, кого видит перед собой. - Только верни моего друга".
"Я могу это сделать. Но только если ты согласишься на моё покровительство. Жизнь и Смерть - две стороны одной монеты, без одной нет другой. Я желаю, как и моя сестра, выбрать твой род, радужная принцесса".
Принцессе было страшно. Она не знала, на что обрекает своих родных, не знала, чем наградит Смерть, какие способности даст и к чему приведёт. Мама бы не одобрила. Но спасти друга было важнее. А с остальным разберётся потом.
"Я... я согласна!"
"Не сомневалась в тебе! Душу твоего друга уже не вернуть. Но можно разделить твою на две половинки..."
Принцесса добровольно согласилась на разделение своей души. Это было больно. Очень больно. Но принцесса выдержала. И когда принц открыл глаза, бросилась его обнимать. Чуть снова не отправив в забытьё.
Рассказывать другу принцессе ничего не пришлось. Он знал всё, что происходило с ней, знал, что она чувствовала и думала. С тех пор они ощущали боль друг друга, страхи и радость. Были ближе друг к другу, чем единокровные братья и сёстры, ближе, чем любимые избранники...
Тихий голос убаюкивал. Анела не заметила, как придвинулась ближе к менестрелю, и последние слова уже не слышала.
Китан с охапкой хвороста вышел на поляну с лагерем и замер. Анела умиротворённо спала, прислонившись к боку менестрелю. Тот одной рукой приобнимал её, а другой осторожно убрал с лица девушки прядь волос и смотрел на Анелу с непонятным выражение. То ли удивленно, то ли с нежностью. Кажется, вопреки своим уверениям, в глубине души Анела менестрелю доверяла. Иначе не уснула бы почти в его объятиях. И выглядела такой спокойной.
Китан тихо положил хворост на землю и встал напротив менестреля. Тот поднял глаза. На лице мелькнула понимающая усмешка. Аскрел кивнул на Анелу и взглядом показал на палатку, предлагая отнести её. Китан осторожно поднял сестру на руки, она заворочалась, обняла его за шею, но, к счастью, не проснулась. Когда Китан вышел из палатки Анелы, менестреля у костра уже не был. Жаль. Китан хотел переброситься с ним парой слов.
****
Тяжёлое предчувствие появилось, как только въехали под сень леса. Словно Анела куда-то опаздывает. Безнадёжно опаздывают. А её там ждут и на неё надеются. Избавиться от непонятного ощущения не удавалось. Помимо воли Анела только сильнее подгоняла Северянку. А когда и Китан хмуро заявил, что нужно бы быть настороже, Анела перестала сомневаться. Способностям брата предвидеть неприятности она доверяла. Ещё ни разу не было, чтобы он ошибся.
Лес тянулся и тянулся, и конца и края его не было видно. Прохладный вечерний ветерок приятно обдувал, но жаркий бег по венам стихий не проходил. Они предупреждали о близком присутствии нескольких иридис. Неспокойных иридис.
"Анела, я б на твоём месте поспешила!" - донёсся зов Люсилии.
Он был такой ясный и звучный, что на миг Анеле показалось, что прозвучал наяву. Но Китан, подгоняющий рядом Вольного, никак не отреагировал. Видимо, всё же зов прозвучал только в её голове.
"Я близко" - откликнулась Анела так же мысленно.
Волна стихий ударила в грудь Анелы так, что она едва удержалась в седле. Дыхание перехватило. Анела через боль выдохнула и, прикусив губу, сильнее сжала бока Северянки. Пустила её в галоп.
Что могло случиться у ведьм? Откуда эта волна? Богиня! Да что происходит?! Не опоздать бы.
Деревья расступились, и их маленький отряд выехал на поляну. Анела резко натянула поводья. Посреди поляны в воздухе сияла чёрная воронка. За тонкой плёнкой копошились непонятные существа. Ведьмы стояли полукругом спиной к Анеле и направляли в воронку стихии. Кажется, пытались остановить её расширение, но та всё равно становилась всё больше и больше. Поглощала землю, воздух и заправляла всё это стихиями иридис. Словно питалась ими.
Плёнка с громким хлопком лопнула и на поляну вывалился... вывалилось нечто. Лысое морщинистое существо, с полупрозрачной кожей. Нижняя половина состояла из восьми лап-щупалец. Желеподобное туловище человека с парой рук-щупалец. Приплюснутая голова, широкая зубастая пасть. Существо обвело злобными глазками ведьм и вдруг испустило громогласный вой-рёв. Иридис шарахнулись от него. Стихии стрелами полетели в чудовище, но оно даже не заметило их. Кинулось к ближайшей молоденькой ведьме. Та бросилась прочь. Одно из щупалец-рук чудовища вытянулась, схватила девушку за ногу и потянула к себе. Иридис упала, крича цеплялась за землю, вырывалась. Но с каждым мигом всё тише и тише. Распахнулась пасть с лесом острых клыков...
В воздухе сверкнул кинжал и впился прямо в грудь твари. Та зашаталась и бездыханно завалилась на землю. Иридис вяло шевельнулась. К ней бросилась черноволосая ведьма, схватила подмышки и оттащила в сторону. А из воронки лезла ещё пара таких же тварей.
Всё это произошло так быстро, что Анела даже не успела спрыгнуть с Северянки.
Когда оказалась на земле, за спиной раздался властный голос. Не сразу поняла, что это говорит Аскрел. Не было в нём той неисчезающей насмешливости.
- Анела, закройте воронку. Срочно. Парни, мы должны уничтожить октпаусов. Бейте прямо в сердце. Оно у них с правой стороны груди. Опасайтесь щупалец. В них ослабляющий яд.
Аскрел, говоря, спрыгнул с коня. Метнул ещё один кинжал, появившийся словно из воздуха в его руке. Второе существо свалилось прямо у воронки. Хранители и Китан переспрашивать ничего не стали, выхватили мечи и кинулись к группе тварей.
Откуда Аскрел знает про эти... как он сказал? Октпаузов? И его тон... Не слишком ли он властен для простого менестреля?.. Рядом с лицом Китана просвистело щупальце. Он едва успел уклониться. Анела вздрогнула и встряхнула головой. Не время об этом думать. В воронке ещё копошилось множество существ. Если брат пострадает... Нельзя этого допустить!
Шаг к воронке. Стихии Анелы отозвались на первый же зов: горячая Смерти и успокаивающая её Жизнь. Закололо кончики пальцев. Но как именно применить их? Что нужно сделать? Куда направить? Да и существа появлялись одно за другим. Чем сильно отвлекали.
Анела прикрыла глаза, чтобы их не видеть. И всмотрелась в воронку внутренним зрением. Она полыхала чёрным пламенем, которое тянулось разноцветными нитями к иридис. И лишь по краям светились четыре камня стихий иридис: огненно-красный, водянисто-синий, воздушно-голубой и землисто-жёлтый, их соединяли стихийные линии. Возможно, именно на этих точках и держится воронка? Но если использовать эти же стихии, то не сделают ли они связь только крепче и не усилят ли воронку?
- И какой план у нашей королевы?
Вопрос у самого уха заставил вздрогнуть и оглянуться. Янтарные медовые глаза Люси смотрели спокойно, с решительным блеском. Кажется, она не сомневалась в Анеле. За ней стояли остальные ведьмы: красивые и не очень, пожилые и совсем молоденькие, но всех их объединяла настороженная надежда и страх на лицах.
- Не вмешивайтесь! - буркнула она.
Отвернулась и позволила вырваться из кончиков пальцев стихиям. Направила их на красную сдерживающую точку.
Две радужно-серебристые плети хлестнули по держащей портал точки. Раз-другой. Сияние той чуть поблекло, но не потухло. Приходилось всё больше и больше добавлять стихий. Вот точка вспыхнула, и погасла. Анела чуть покачнулась. Но устояла на ногах. Довольно отметила: воронка чуть уменьшилась в размерах. В ней раздалось возмущённое рычание и вой, и чудовища полезли с новой силой. Стремились к Анеле, остановить её, но на пути их встречали четыре воина. Мелькали мечи, выплескивалась грязно-серая кровь.