Сам барон - полный господин с лоснящимися красными щёками - восседал во главе стола. Был приветлив и вежлив с гостями. По нему даже не скажешь, что весь этот наплыв гостей он не ожидал. Но Анела присутствовала, когда он только прибыл в замок со своим шурином. Он тогда не сдержал гримасы злости. Да и потом, отведя жену в стороны, грозным шипением высказал своё недовольство. Хотя баронесса, кажется, его не испугалась, отмахнулась и вернулась к гостям.
После того, как барон всех поприветствовал, он вместе с Китаном удалился в кабинет. Отсутствовали они долго. Затем вышли к столу. Судя по недовольно поджатым губам Китана, его разговор не удовлетворил. Не заподозрили бы чего.
А вот черноволосый иримец не высказал и толики удивления или недовольства. Его чёрные глаза смотрели добродушно, на губах играла улыбка. Он нежно поприветствовал сестру, племянниц. Уделил внимание гостям и сейчас сидел по правую руку от хозяина.
Лёгкая ненавязчивая мелодия Аскрела летела под высоким сводом, рядом с огромной хрустальной люстрой. Аристократы наслаждались блюдами и вели негромкие разговоры между собой.
Анела опустила глаза на лежащие на коленях листы. Их приобрели у хозяина маленькой таверны. Привлекать внимание к своей тетради Анела не решилась. Лист бумаги был совершенно чист. Она так и не смогла нарисовать ни единой линии. Надо! Если баронесса вдруг решит проверить, чем это занимается тихая молчаливая сестра менестреля, должно быть что-то, что можно показать.
Нашла взглядом баронессу. И постаралась запечатлеть её на бумаге. Не думая, ничего не воображая. То, что есть на самом деле. Готова. Посмотрела на полученный эскиз и облегченно выдохнула. Похоже. Пусть и не такая живая, как рисунки, которые получались два года назад. Попробовать ещё кого-нибудь?
В душе поднималось воодушевление, интерес, предвкушение. Такие забытые и далёкие...
- Нели! Нели! Тьма тебя побери! - и только прикосновение к плечу заставили Анелу вздрогнуть и отвлечься от рисования.
Ах, да. Нели... Так её сейчас зовут.
Аскрел недовольно смотрел на неё, а перед ними стояла сама баронесса с сердито поджатыми губами. Видимо, Анелу не сразу привели в себя.
- Простите, ваша светлость, - с поклоном произнёс Аскрел. - Сестра, бывает, слишком увлекается.
И вновь сердитый взгляд на неё.
- Я хочу посмотреть рисунки! - и баронесса протянула к Анеле руку.
Анела быстро окинула взглядом рисунки, боясь увидеть что-нибудь с её даром. Но Богиня миловала. На трёх страницах были запечатлены сама хозяйка, её дочери... а третий - барон и его шурин. Только лица их ещё были не дорисованы. Отвлекли. К счастью. Анела была уверена, что там не было бы того спокойствия и добродушия, что сейчас светились на их лицах. Не поднимая головы, протянула рисунки баронессе.
- Мои дочки просто красавицы. Верно? И как хорошо смотрятся рядом с принцем. Хорошая бы пара получилась с любой из моих дочерей... - замолчала, видимо решив, что сказала лишнего. Оглянулась на зал. И дворецкий тут же появился рядом с ней, словно из-под земли. - Отдайте два золотых за рисунки, - и обращаясь к Анеле. - Я желаю получить портреты моего мужа и брата до конца вечера. Успей доделать!
И вернулась к гостям. Анела разжала кулаки. Едва сдержала себя от того, чтобы поставить на место баронессу. Привыкла за два года сама повелевать, а не подчиняться.
- Малышка, а ты не так уж и безнадёжна! - тихо хмыкнул Аскрел. - Только зубками-то не скрипи. Услышат.
Анела искоса со злостью глянула на него и вновь перевела внимание на рисунки. Так значит, баронесса желает получить портрет мужа?
Дальше Анела рисовала, стараясь не увлекаться. Временами искоса посматривала на вход в зал. Хранители должны были исследовать крепость и попытаться отыскать Светлию. В проемё дверей появился Серий, отыскал взглядом Анелу и едва заметно кивнул. Анела с облегчением выдохнула. Светлия здесь. И пока барон её не увидит, можно надеяться, что девушка останется живой. А барон поостережётся привлекать внимание принца и оставит свой визит на... ночь? Когда все гости должны будут почивать и никто не заметит? Весьма вероятно. И им эту встречу никак нельзя пропустить!
*****
Анела пыталась идти бесшумно, но шаги всё равно тихим эхом отдавались в полутёмном коридоре. А вот Аскрела, который шёл чуть впереди, слышно не было.
Для менестреля и его сестры до утра выделили уголок на кухне. И когда слуги, намаявшиеся за день, заснули крепким сном, они выскользнули в коридор. С Китаном должны были встретиться в холле замка.
Менестрель вдруг остановился и поднял руку, заставляя Анелу замереть.
- Прячемся! - скомандовал он.
Толкнул Анелу в угол под лестницей. И она оказалась зажата спиной менестреля в каменную стену. Над головой раздались голоса барона и иримца.
- Проклятие! Принесло этого вашего принца. И твоя жена не лучше! Нашла время на гостей. Не мог проследить за ней?! Столько времени потеряли! - зло выговаривал зятю иримец. И куда только учтивость вся подевалась?
- Королева в наших руках. И маленькая отсрочка уже ничего не изменит, - успокоительно, чуть заискивающе произнёс барон.
- Жрец не пойдёт на попятный?
- Он многим мне обязан. Вот только согласия королевы...
- Ей придётся согласиться... - и такая угроза звучала в голосе, что Анела поёжилась.
И в тоже время поднялось желание показать этому иримскому аристократишке, что не всё в его воле. Королеву иридис к чему-либо принудить - это нужно постараться. И не людям пробовать это сделать.
Голоса затихли в темноте. Когда уже собрались покинуть своё убежище, на лестнице вновь раздались шаги. Аскрел отпрянул, снова вдавливая Анелу в стену. Локоть обожгло болью. Она прикусила губу, сдерживая ругательство. Кому ещё не спится?!
Под тусклым светом дымящего факела блеснули золотистые волосы. Китан. Он обернулся на шорох за спиной, и с облегчением опустил руку с навершия меча. Не говоря ни слова, все вместе зашагали к выходу.
Стоило выйти, как пронзительно-холодный ветер накинулся и пробился сквозь плащ. Небо было затянуто тучами: ни звёздочки не видать. Темноту разгоняли колыхающийся фонарь у караулки и едва заметные факелы на стене. Невидимо перекликались стражники.
- За мной! - так неожиданно, что Анела вздрогнула, раздался из темноты голос Ирия.
Она даже сразу не поняла, где он находится. Аскрел сообразил раньше. Схватил Анелу за ещё саднящий локоть и потянул за собой в тень замка, по направлению к пристройкам. Она едва поспевала за ним. За спиной едва слышно раздавались шаги Китана. Перебегали от одной тени, до другой. Ирий привел их к конюшне. Серий стоял к ним спиной и выглядывал из-за угла. Когда они приблизились, он отступил и повернулся.
- Девчонку держат в башне, - кивнул за угол, где, видно, и находилась башня.
Анела подняла голову и посмотрела поверх крыши конюшни на каменное высокое сооружение, обычно использующее как последний рубеж для захватчиков. В случае нападения на крепость, именно в башне скрывалась семья барона. И о её неприступности наверняка позаботились как о никаком другом здании. Вход лишь один - через дверь.
Серий продолжал говорить:
- Барон с иримцем сейчас внутри. На входе - охрана.
- Сколько? - спросил Китан.
- Двое... Солдаты барона. Есть ли кто из них внутри - сомневаюсь. Барон на своей территории, бояться ему нечего. Напротив находится казарма. Там вся баронская дружина и отряд иримцев. Всего человек семьдесят. Наших гвардейцев поселили в соседнем здании. Капитан обещал быть начеку и при первом же знаке вывести своих людей. На стенах караульные