- Письмо из империи? - Китан вопросительно приподнял бровь.
Анела пожала плечами:
- Снеж милостиво пригласил к себе во дворец. Он напоминает о заключённой помолвке между Инелией - принцессой Маритима и Арлием - принцем Амбрании. Почему бы и впрямь не наведаться в империю, чтобы обсудить условия?
- Что?! Не собираюсь я жениться ни на какой принцессе!
Ар с возмущением спрыгнул с подоконника и шагнул к столу. Руки сжаты в кулаки, глаза сверкают.
- Теперь ты понимаешь, почему не можешь появляться в империи? Разорвать помолвку в твоём присутствии будет намного труднее. Удружили же твоя мать с князем Зимирия! - Использовать братьев она не собиралась никогда и ни за что. Да и позволить другим тоже. Не дожидаясь от брата ответа, вновь повернулась к главе СОА. - Кришан, я уверена, ты позаботишься о нашей безопасности. Много охраны не надо. Хватит одного отряда гвардейцев. Несколько твоих лучших хранителей. Да и Серия с Ирием, - всё равно, скажи она или нет, он отправит с ними своих людей. Так хотя бы примерно она будет знать, кто из орденцем сопровождает их. - А также я желаю знать всё, что возможно об императоре, его семье и окружению... На сегодня, думаю, всё. У нас три дня, чтобы подготовиться. И выбрать путь. Мне по дороге нужно ещё кое-куда заглянуть. Кит, Ар, увидимся за обедом.
Как бы она не желала ещё пообщаться с братьями, но нужно закончить дела. В том числе написать несколько срочных писем, необходимых и для усиления Амбрании, и для защиты братьев.
****
Князь Вэлерий Прометий закрыл за собой дверь, прислонился к ней, прижимая руку к груди. Сердце бешено стучало, отдавалось болью в голове. Перед глазами туман. Приступы изо дня в день всё чаще и чаще. Приближается конец?
Придерживаясь стены, Вэлерий добрался до кресла у стола. Тяжело упал в него. Нащупал дрожащей рукой ящик стола, дёрнул на себя. Ряд склянок с алой жидкостью загремели. Неверной рукой открутил крышку одной из них и залпом опрокинул в себя. Противная горечь полилась в горло. Постепенно боль в сердце и туман перед глазами прошли.
Вэлерий раздражённо отбросил от себя склянку и откинулся на спинку кресла. Как же он ненавидел эти приступы слабости, начавшиеся год назад. "Сердце!" - сказала знахарка, к которой он тайно обратился. Она бессильна. Никакая сила иридис ему помочь не сможет. Если только стихия Жизни королевы...
Признаться в своей слабости? Просить помощи? У внучки? Никогда!
Пока удаётся болезнь скрывать от всех, он будет скрывать. Но нужно поторопиться с завершением дел. С орденом справится Кришан - это несомненно. А вот со страной... Анела никак не желает понять: главная сила и защита Амбрании - это иридис. Они должны занимать все важные посты. А не люди. Вбила себе в голову дурацкую идею, что сможет объединить людей и иридис в один народ. Нереально. Слишком многое стоит между ними. Или одни, или другие должны верховодить. Иридис сильнее. Анела ведь не глупа, так какую Тьму побери, этого не поймёт?! Проклятое чаврусское упрямство, помноженное на женское самоволие и жреческое воспитание...
Нужно показать ей, что люди никогда не примут иридис. Нужно поставить перед выбором: или иридис, или люди. А если она выберет людей?
Мотнул головой, откидывая глупую мысль. Анела - королева иридис. Это не просто титул, а значительно больше. У неё просто не будет выбора. А почву подготовила она сама.
Короткий знакомый стук в дверь прервал мысли. Пришёл Кришан. Вот стань он королём, выйди Анела за него замуж - и спокойно можно было бы умереть. Жену Кришан приструнил бы. А пока приходится принимать всё так, как есть.
- Входи!
Дверь бесшумно отворилась, и не менее бесшумно вошёл Кришан.
- Ваша светлость, - кивком он поприветствовал своего опекуна.
- Садись и рассказывай!
Кришан просто от нечего делать беспокоить бы не стал. Ежедневный доклад сделал ещё утром, значит, произошло что-то, что нельзя оставить на завтра. Ещё какие-то неприятности?
Кришан устроился на стуле напротив стола Вэлерия и, не став ходить вокруг да около, произнёс:
- Проныра-принц влез в мой кабинет. Анеле известно о короле.
Значит, скрыть всё же не удалось.
- Как ему это удалось?
Зная Кришана, Вэлерий был уверен, что документы тот хранит так, что ни один вор не приблизится.
- Моя ошибка. Я как-то, чтобы занять принца, подсунул книгу Минтина про отмычки. Ар сам собственноручно создал их по эскизам. И как специально, секретарю приспичило отлучиться. Как он уверяет, всего лишь на минуту.
Отмычки Минтина, значит. Чтобы их сделать нужно быть весьма упорным. Не замечал этой черты в младшем принце.
- Что решила Анела?
- Она собирается отправиться в империю и сама удостовериться, жив ли король. В Амбрании остаётся младший принц.
- Как успехи наших людей в Маритиме?
Кришан чуть пожал плечами:
- Известно, где его держат. Ищут подходы.
- Успеют?
- Несомненно!
- На нас выйти не должны.
Кришан развёл руками, мол, как можно. Его люди знают своё дело.
- Ну что ж. Пусть Анела с принцем прогуляется в империю. Убедится, что король мёртв и надеяться не на что. Не будет, по крайне мере, какое-то время мешаться под ногами. Ещё что-то?
- Анела выдвинула тот же план с княжествами, что и вы. Столкнуть их с Вильмой.
Так-так. А вот это уже интересно. Девочка растёт. Ради достижения цели, готова пойти на риск.
- Кришан, из империи Анела должна вернуться живой и невредимой! Надеюсь на твоих людей. А принц... как уж получится...
Если нет никого из родных, придётся верить тому, кто рядом и всегда поддерживал.
Кришан чуть склонил голову, показывая, что слышал. Незаметно быстро поднялся и покинул кабинет.
Вэлерий откинулся на спинку кресла и довольно усмехнулся. Всё и впрямь поворачивалось к лучшему. Ар - мальчишка, которого обвести вокруг пальца ничего не стоит. Когда Анела вернётся, ей ничего не останется, как принять сложившееся положение.
****
Вечер наступил невероятно быстро. На небе появились первые звёзды. В городе продолжала звучать музыка. Праздник в самом разгаре. Граждане до сих пор веселились. А она не смогла. Нашла только силы утром выступить с речью, и сбежала. Может, трусливо. Но притворяться? Для неё этот день - день траура.
Анела закрыла окна, чтобы шум и ночная прохлада не проникали в комнату. И задёрнула шторы. На миг замерла и крепко зажмурилась. Не надо, чтобы он видел её боль. С натянутой улыбкой обернулась и тут же улыбка стала искренней. Черноволосый смуглый мальчик лет восьми в пёстрой пижаме сидел на краю кровати и сосредоточенно жевал печенье. Нянька стояла рядом со стаканом молока в руке.
Как же Мишаня похож на отца. До боли! Такие же чёрные волосы, смуглая кожа и синие-синие глаза. В первые дни даже мелькала мысль, что она ошиблась, решив взять сына Злата на воспитание. А сейчас... сейчас ни за что и никому его не отдаст.
- Мишаня, о чём задумался? - шагнула к мальчику. - Спать уже пора.
Мишаня отложил печенье на тарелку, стоящую на прикроватном столике, и серьёзно с какой-то решимостью посмотрел на Анелу:
- Тётушка, скажите, это правда? Я нужен вам, чтобы только позлить деда? Поэтому вы и не отпускаете меня к нему?
Анела даже отступила на шаг.
- Кто тебе такое сказал?
Сердито глянула на Феосию. Это что за новости? Откуда он мог это взять? Нянька испуганно прижала ладони к груди и отступила на шаг.
- Простите, ваше величество, - залепетала она. - Видимо, милорд Мишаня услышал разговор слуг.
- Тётушка? - окликнул Мишаня, его голос неожиданно дрогнул.
Анела со вздохом села рядом с воспитанником и обняла за плечи.
- А теперь послушай меня, - тихо заговорила, подбирая слова. Врать она не хотела. Всё равно он бы когда-нибудь задался вопросом, почему опекун у него королева, а не родной дед. Только слишком рано об этом услышал. Будь постарше... Поймёт ли сейчас? - Князь Зимирий - опекун Софики, Висеи и Алики. Помнишь их? Вы играли тем летом. Мы с князем не сказать, что враги, но не ладим. И если он захочет, то может не пустить девочек ко мне. А я их очень-очень люблю. Когда дед Медведь отправил послание твоему папе, оно попало ко мне. Так как мы с твоим отцом очень любили друг друга, и он признал меня своей наследницей, то я могла стать твоим опекуном. И я этим воспользовалась... Но я тебя успела полюбить, как родного. Я не хочу отпускать тебя никуда и ни к кому! Но... если ты решишь, что хочешь жить с дедом, я препятствовать не буду.