— Зови остальных. У меня есть план!
— Значит так, лорды, — король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.
Генералов… да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные… Аристократы!
Граф Сантий — толстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзий — единственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, тайком распил бутылочку.
Граф Салей и граф Надий — тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.
А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.
Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знает всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.
— Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть? — генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план. — Хорошо. Свободны! Злат, останься.
— Убийца!
— Предатель!
— Трус!
— Оставил короля умирать.
— Вернулся один.
Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.
Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.
До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:
— Говорите, генерал.
— Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, — тихо произнёс он.
После небольшой паузы королева спросила:
— Сведения точны?
— Да, ваше величество!
И меч тому свидетельство.
Королева взмахом руки позволила ему встать и предложила занять место справа от себя. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.
Королева изящно поднялась с трона.
— Господа и леди, — начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, — наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы — отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока…
Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.
Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери: