Почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…
Оглушительный радостный лай отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!
На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.
— Наконец-то, — выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. — Анела?
— Спит, — кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?
— Да не сплю я, — донёсся сонный голос девушки.
Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия Китана.
— Я нашёл поляну у ручья, — произнёс Китан, ставя девушку на землю. Анела с благодарностью улыбнулась ему. — Можно будет поговорить и решить, что делать дальше, не боясь стражников и убийц.
Злат спешился, взял за повод Вольного и последовал в заросли за парнем и девушкой с крутящимся у их ног псом. Поговорить и впрямь нужно. Он ведь заметил вчерашнюю их скрытность. Не удивится, если они знают больше него о приказе по поимке ведьмы.
Неподалёку тихо журчал чистый звонкий ручей. Кони, привязанные к стволам деревьев, изредка встряхивали гривами от обрушившихся на них с листьев капель дождя. Сквозь бегущие по небу тучи проскальзывали лучи солнца, отчего сразу становилось теплее. Надежда, что день будет тёплым, не проходила.
Китан со Златом сидели на поваленном ветром дереве и обсуждали дальнейшие планы. Точнее генерал пытался выпытать, что думает принц. А Китан отмахивался, как мог, избегая прямых ответов. Кажется, собирался снова всю ответственность переложить на других.
Анела, сидя у ручья, машинально рисовала, что не мешало краем уха прислушиваться к ним и размышлять над обвинением в ведьмовстве. Они с Китаном рассказали о вчерашнем их приключении. Генерал ничего вслух не сказал, но судя по взгляду, в их глупости утвердился окончательно. Неприятно конечно, но не смертельно. Про камень, показанный Анелой, также ничего сказать не мог.
Она не могла избавиться от мысли, мелькнувшей, когда узнала о приказе. Первая встреча с ведьмой, которую Анела приняла за жрицу, всполох стихии, из-за которого приняли уже её саму за приспешницу Тьмы, мастер, сразу же поверивший, что она владеет стихией — всё это показывало, что не так просто отличить жрицу от ведьмы. И лишь амулет, полученный при посвящении, или же амулет послушницы отличали жриц от всех владеющих стихией. Теперь стали намного понятнее слова Матушки, что амулеты — это не просто камни, а защита. Защита от солнечников. Но как такое может быть?
Принять, что по сути жрицы и ведьмы обладают похожей стихией, было трудно, почти невозможно. Всю её жизнь учили, что ведьмы — само зло. Что они не такие, как избранницы Богини. Что стремятся лишь к своей выгоде, поклоняются Тьме и используют и убивают людей. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить жриц и солнечников. Не удивительно, раз все охотятся за ними…
Последняя мысль заставила решительно помотать головой и, не глядя, захлопнуть тетрадь. Нет! Не нужно жалеть ведьм. Они зло! Это они виноваты в смерти Матушки и сестёр. Не могут все слышанные о них истории быть ложью. Жрицы не врут друг другу!
— Перестань поддакивать каждому моему слову! — вдруг взъярился генерал.
Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на мужчин.
Рядом беспокойно завозился спящий пёс, Анела прикосновением успокоила его.
— А что бы ты хотел услышать? — глядя в землю, тихо спросил Китан необычно для него серьёзно и грустно.
— Не что, а кого! — хмуро бросил Злат. — Я хочу видеть перед собой короля. Короля, который бы смог собрать армию и повести её за собой. А не мальчишку, всё время распускающего нюни!