Ведьма открыла чуть затуманенные глаза:
— Я нашла…
Пёс одновременно с ней гавкнул и побежал к краю поляны. Остановился, нетерпеливо оглянулся, ещё раз лаем позвал за собой. Ведьма недовольно добавила:
— И не только я!
Не сговариваясь, втроем тронули коней с места и направились вслед за нетерпеливо поглядывающим на них псом. Туман продолжал редеть, открывая сухие безжизненные деревья и тяжёлые, придавливающие к земле, тёмные тучи.
Через несколько миль ветер донёс приятный аромат цветущей яблони. Вскоре они выехали на поляну. Сперва на глаза бросились две розово-белоснежные яблони, стоящие у оврага. Жеребцы приветственно заржали, заметив пасущуюся за деревьями Северянку. И только когда Малыш залаял, Китан заметил белый кокон, словно сплетённый огромной гусеницей, вокруг которого метался пёс. Рядом валялась одежда Анелы и её сумочка. Ужас стиснул сердце от предположения, заставляя на миг замереть. Лишь поэтому у кокона первым оказался Злат. Китан никогда, сколько раз не встречался с генералом, не видел его таким растерянным и, кажется, испуганным.
Китан быстро спрыгнул с Вольного, приблизился к генералу и застыл, словно врезавшись в каменную стену. Сквозь полупрозрачную стенку кокона виднелось лицо Анелы с закрытыми глазами.
— Она?.. — и не смог закончить своё ужасное предположение.
— Дышит, — хмуро сообщил генерал, склоняясь над девушкой.
— Её нужно освободить!
Генерал ничего не сказал, но потянулся к кокону.
— Не трогай! — закричала Люсилия, которая словно громом поражённая оставалась стоять на краю поляны.
Лёгко спрыгнула с коня и подбежала к ним.
— Невероятно! — выдохнула она. — Никогда в это не верила…
— Ведьма, объяснись!
Люсилия вздрогнула и со своей обычной усмешкой глянула на генерала.
— С чего бы?
— Ведьма… — с предупреждением нахмурился Злат.
— Хотите, чтоб ваша жрица померла — освобождайте! Но я б на вашем месте показала бы её Анфелии.
И резко развернувшись на месте, направилась к своему коню. От Китана не укрылась, что она всё же краем глаза продолжала поглядывать на кокон.
— Думаешь, можно ей верить? — спросил Китан.
— А у нас есть выбор? Или же ты желаешь рискнуть?
Китан замотал головой. Подвергать жизнь Анелы опасности, он не желал. Генерал, кажется, этого не заметил. Он склонился к кокону, едва касаясь, провёл над лицом девушки. Затем задумчиво коснулся своего подбородка, видимо, примеряясь, как взять кокон на руки.
— Может я? — предложил Китан, но от ледяного взгляда, брошенного генералом через плечо, вздрогнул и отступил на шаг. — Нет, так нет. Так бы и сказал, — тихо буркнул под нос, подавляя недовольство.
Генерал осторожно поднял девушку, прижал к груди и пошёл к коню. Легко, несмотря на свою ношу, запрыгнул в седло, устроил удобнее кокон, освобождая руку, и медленно направил Спутника вперёд. Малыш бежал рядом с жеребцом, изредка поднимал голову на хозяйку и тоскливо поскуливал. Китан подобрал сумочку Анелы и, схватив за узду Северянку, пошёл к Вольному.
Сколько они ехали, Китан сказать не мог. Все мысли занимала тревога об Анеле. То, что с ней случилось, было невероятно, странно. А от того, что он ничего не понимал, становилось страшно. И больше всего он боялся за Анелу.
Деревья расступились. Они выехали на поляну. Взгляд сразу зацепился за добротную избу, рядом с которой лежало несколько стволов деревьев. Никакой ограды, ворот. За домом виднелся маленький зелёный огород.
Дверь избы открылась и на крыльцо вышла высокая женщина. В чёрных волосах блестели редкие нити серебряной седины, а янтарно-карие глаза, очень похожие на глаза Люсилии, строго смотрели на них.
— Я ждала вас, — произнесла ведьма. — Люси, уведи коней в конюшню. Ты, парень, неси девушку в дом. Положишь на кровать в спальне. Первая дверь налево. Потом поговорим!
И не говоря больше ни слова, развернулась и исчезла в доме.
Китан вопросительно посмотрел на генерала, тот пожал плечами, спрыгнул на землю и, прижимая кокон с девушкой к себе, вместе с псом направился к дому.
Китан помог Люсилия устроить в конюшне лошадей. Ведьма насмешливо косилась на него, но ничего не говорила. Они вошли в избу, и Китан невольно вдохнул полную грудь воздуха. Вкусно пахло пирогами. И только потом с интересом огляделся. Внутри изба оказалась просторной, светлой и уютной. Лавки были застелены цветными половичками. На столе стояла ваза с букетом ромашек. Лёгкие занавески колыхались от лёгкого ветерка. Пучки душистых трав висели над печкой. Не знай Китан, что это жилище ведьмы, ни за что бы не поверил. Не так он представлял их дома.