Злат открыл дверь в постоялый двор и остановился на пороге, привыкая к свету, говору и осматриваясь. Как и во дворе, чистота и порядок. Столики, стоящие в два ряда, накрыты скатертями и все заняты. Не было сомнений — друг процветал. Хотя, помнится, когда получил три года назад старую таверну в наследство от дядьки, все предвещали разорение. А вот Злат не сомневался: Михась справится, как справился с высокомерным, не желающим никого слушать и огрызающимся на каждое слово высокородным юнцом, к которому его приставили адъютантом.
— Кого я вижу! — знакомый громкий голос заглушил речь посетителей. Через зал, словно улыбающийся рыжий медведь, шёл Михась. — Никак командир решил навестить старого друга.
Злат шагнул навстречу. От крепких объятий едва не затрещали кости.
— Вижу, ты все также силён, — усмехнулся Злат, отступив и разминая кости. — Спокойная жизнь не сказалась на тебе. Хотя, — ткнул пальцем в живот друга, — брюшка, помнится, раньше не было.
Михась хохотнул, поглаживая выступающий живот, и, обняв Злата за плечи, повёл за собой. По дороге между расспросами, на которые и не ждал ответов, распорядился, чтобы принесли поесть и вина ему и его другу.
Они вошли в комнату, судя по столу с бумагами в центре, кабинет. Михась закрыл за собой дверь и неожиданно посерьезнел. Взмахом руки показал на стул у стола и, садясь напротив, произнёс:
— Я слышал про короля. Не сомневаюсь, у тебя иного выхода не было.
Если бы.
А друг продолжал:
— Ты всё рассчитал?
— А ты как думаешь? — всё же хорошо, когда есть, с кем можно поговорить напрямик, кто знает тебя как облупленного и поверит, что бы ты ни сказал.
— Простые пути не для тебя.
— Михась, что тебе известно о творящимся в стране? Есть вести с Перевала? Из столицы? — начал с главного Злат.
Незнание, что с его солдатами и друзьями, не давало покоя. Как бы он хотел быть вместе с ними. Помочь сдержать харитинцев, не позволить им ворваться в Амбранию. Даже если для этого придётся сложить голову. А он здесь, за тысячи миль от сражения, нянчится с будущим королём и его друзьями.
— На перевале держатся, но людей не хватает. Если так будет продолжаться, то вскоре начнётся отступление. Остаткам королевской армии не устоять. Тебе стоит поторопиться с подкреплением. Только как ты будешь его набирать? Графы Салей и Надий смерть сыновей тебе не простят. Сейчас подбивают других выступить против канцлера и, соответственно, тебя. Требуют твоей смерти. Сторонников у них немало. Королева стоит перед выбором. То ли поддержать аристократов, то ли твоего отца. А тут, будто этого мало, исчез наследник, и что думать, никто не знает. Ходят слухи о его смерти и поговаривают, что королева готовит к коронации младшего принца.
Королевский двор ничуть не изменился. Дай только повод заполучить кусок власти и подсидеть запятнавшего себя соперника, и любой аристократ не упустит своего. А вот подготовка к коронации Ара интересна. С чего бы королеве так торопиться?
— Мало войны с харитимцами, — продолжал друг, словно они снова в прошлом. И лучший разведчик докладывает командиру о расстановке сил. Как же давно это было. — Ещё эти нападения на Храмы и убийство жриц. Люди напуганы и не знают, что думать. Ищут виновных и находят. Ведьмы — вот корень всех бед.
— Ведьмы?
Как бы его ребята во что-нибудь не влезли.
Предположение подтвердилось. Остальные два Храма также пострадали от нападения. Но кто-то же из жриц должен выжить. Нужно проверить. Анелу всё равно не убедить, пока она не удостоверится. А Анфелия советовала Злату девушке не мешать. Венец сам позаботится о себе.
— Ведьмы, — кивнул Михась. — Но и они не сидят тихо. Весть о смерти Главной их всколыхнула. На востоке, я слышал, они выступили против солнечников. Разорен храм жрецов. А после исчезли. Куда, никому не известно.
Злат бы тоже хотел это знать. Где их искать? Вся надежда на Анелу. Как рассказывала Анфелия, королева иридис чувствует каждую из своего народа. Только объяснить, как это происходит, не могла.
Как же всё это некстати!
Чем больше времени пройдёт, тем тяжелее будет навести порядок и принести мир в страну. Пока в Амбрании раздор — они лёгкая добыча для любого. А имперцы спят и видят, как взять их тёпленькими.
— Михась, что у соседей?
— Имперцы сидят тихо. Пока, по крайне мере. Торговцы говорят, власть в империи сильна как никогда. Молодой император держит всех в ежовых рукавицах, и никому не уступает. Единственный, кто имеет на него влияние, старый советник. На юге также тихо. По мне, слишком тихо. Союзные племена восстанавливают свои дома, вражеские ещё не скоро оправятся. Но тебя ведь больше интересует кое-кто определённый? Про Рысь ничего сказать не могу. Сам жажду поквитаться с ним. После вашей последней встречи он нигде не показывался, — сердце кольнула игла ненависти, ставшая такой привычной, что Злат редко уже обращал на неё внимание. — У деда всё хорошо. В племени мир и покой. Медвежонок здоров и растёт. Всё больше характером походит на деда… Ты не думаешь вернуться?