Кукла, марионетка — билось в голове. Но перебороть себя не могла. С амулетом нужно бороться. Нужно избавиться от его воздействия. Зачем?
В середине круга из столбов находилось два алтаря с узорами из янтаря. Один походил на лохань. В нём наполовину в крови лежал скелет. Гость, словно Анела ничего не весила, поднял её на руки и бросил на свободный алтарь, руки и ноги крепко привязал к выступам. Она могла шевелить только головой.
Ворон снова что-то каркнул. Рысь быстро примчался с бокалом в руках. Анела с надеждой посмотрела на мужчины, но тот лишь окинул её безразличным пустым взглядом и направился к выходу. Она осталась одна на один с Вороньим гостем.
Ворон приблизил к её губам бокал с плескающейся в нём кроваво-красной жидкостью.
— Пей!
Мысль воспротивиться — так и осталась мыслью. Губы помимо воли сами открылись. И Анела глотнула раз, другой. В горло полилась вязкая жидкость. Приторно сладкая. Противная. И только когда в бокале не осталось ни капли, Ворон убрал бокал.
Перед глазами замерцали круги, веки потяжелели.
Нет, нельзя засыпать. Нельзя поддаваться! Нельзя…
— Воронье гнездо — замок, некогда принадлежащий роду Игнис. После восстания и смерти княгини он опустел. Приблизиться к нему никто не смог. Целые стаи ворон нападали и драли чуть ли не насмерть посмевших направиться к замку. Стихии жриц на ворон не действовали. Казалось, вороны что-то или кого-то защищали. За триста лет каких только страшных историй не придумали. Говорили, что в замке живут чудовища. Придёт время, они выйдут наружу и тогда всем не сдобровать. Бабушкины сказки!
Злат слушал друга в пол уха. Стоя на носу лодки, он не сводил взгляда с приближающего острова. Вороны, вопреки рассказу Михася, не замечали гостей. Они с громкими тревожными криками продолжали чёрными тучами кружить вокруг замка.
Старая ненависть и жажда мести смешались с тревогой за Анелу. Что на острове застанут? Жива ли она? Не пострадала? Если хотя бы волосок упал с её головы, он живьём закопает Рысь в землю! Повторения истории он не допустит!
Лодка с тихим шуршанием пристала к пристани. Они едва успели выйти на каменистый берег, как из ворот замка появился прихрамывающий мужчина.
У Злата помимо воли сжались кулаки. Рысь! Убийца! Собственной персоной. Наконец-то! Долго же пришлось ждать.
— Командир, какая встреча, — с насмешкой начал Рысь за пару шагов до них. — Слышал, искал меня. Так вот я перед тобой! Что дальше?
— Где Анела? — процедил Злат.
— Новая игрушка хозяина? В замке, конечно. Поспешить не желаешь? Хотя о чём это я, тебе же интереснее со мной разобраться, чем спасти какую-то девчонку!
— Китан, за Анелой. Михась, помоги ему, — распорядился он и потянулся за мечом.
— О, как! — усмехнулся Рысь, также вытаскивая меч. — Не сомневался в твоём выборе. Ничуть не изменился.
Злат ещё не успел договорить, а Китан уже бежал за Малышом к замку. Слова об «игрушке» заставляли леденеть кровь в венах.
Тяжёлая дверь закрылась за ними, отрезая звон мечей. Малыш мчался по пыльным старым коридорам. Замок не выглядел жилым: паутина, грязь, осколки, птичий помёт. Малыш завернул в проходную комнату, и Китан поневоле на миг замедлил шаг. Полукруг из горящих свечей освещал портрет женщины: высокой, величественной, в старинном платье, с властным взглядом и русыми волосами, убранными в строгий пучок и украшенными сеточкой с янтарём. Верховная жрица Аннета… что её портрет делает здесь? Взгляд скользнул по надписи под портретом: княгиня Рейния Игнис, 561 г.
Странно. Но сейчас не время отвлекаться. Нужно найти Анелу. Спасти. Богиня, пусть с ней будет всё хорошо! Пусть он успеет!
Следующая дверь. И они в большом зале. От окон встретил вороний гвалт. Человек в плаще, согнувшись, стоял над алтарём. Он быстро оглянулся, с ножа в его руках полетела на пол капля крови. По коже Китана от его вида побежали мурашки. Человек-ворон. Не птица, не человек. А на алтаре лежала Анела. Кровь из тонкого запястья узкой струйкой текла по желобу ко второму алтарю.
Малыш с места бросился на человека-ворона. От удара ногой полетел в сторону. Тут же вскочил и уже медленнее стал обходить противника. Китан скинул оцепенение и с мечом наготове бросился на помощь псу. Добежать не успел. Человек-ворон гаркнул и махнул в их сторону. Вороны сорвались с подоконников и устремились на них. Они целились в глаза острыми клювами. Клевали, щипали со всех сторон. Били крыльями. И конца края им не было видно.