Неужели он и правда такой… милый? Ей вдруг захотелось одновременно обнять Рагнара и врезать ему. Он раздраженно выдохнул, услышав ее резкие слова.
– Прости.
– Да ладно! – улыбнулась Джульетта. – Я сама создала свою жизнь, и мне она нравится. Она мне подходит. Не хочу соответствовать ничьим идеалам, кроме собственных.
– Да, я уже понял. – Джульетта подпрыгнула от неожиданности, ощутив, как он мягко пригладил ее волосы. – Отчасти это делает тебя такой eistwatle-nad.
– А вот это не очень-то вежливо.
Рагнар рассмеялся и сел рядом, обняв ее за плечи. Его пальцы выписывали по коже успокаивающие узоры.
– Вообще-то, это был комплимент.
Джульетта завизжала и вскочила на ноги:
– Что это?!
– На тебя напали?
– Да! Восемь ног! У него восемь ног, я посчитала.
Со стоном Рагнар нащупал ее руку и встал.
– Жук? Ты порвала мне барабанные перепонки из-за жука?
Джульетта прижалась к его высокому надежному телу.
– Не просто жук. Паук. Пауки – мое наказание.
– Иди сюда. – Лишь слегка поцокав языком, Рагнар опустился на пол и усадил охотницу себе на колени. – Я защищу тебя от жуко-пауков. И от плохих парней.
– Ненавижу их.
– Кого именно?
– Пауков.
Его дыхание пошевелило ее волосы, посылая мурашки по коже.
– Тебе не нужно делать все самой, Джульетта.
Ха! Конечно, нужно. А на кого ж еще ей рассчитывать?
«Рагнар тебе поможет», – сказало ее сердце.
«Ага, конечно, – отозвался разум. – Пока что. А что потом, после того, как вы изобразите животное о двух спинах? Видишь, вот потому тебе и нельзя думать. Ну, думать и есть конфеты в неограниченном количестве. Иначе в наши любимые шлюшные шмотки нам не влезть».
Тук-тук-тук. Сердце, видимо, решило ускорить ритм назло хозяйке. Сладкий жар охватил ее, и она начала потеть. Неужели дело в пауках? Да, они злобные и мечтают до нее добраться, но если честно… Рагнар пугал ее гораздо больше.
– Почему ты так хочешь мне помочь? – выдавила охотница сквозь сжатое спазмом горло.
– Всем нужна чья-то помощь. – Рагнар лениво провел рукой по ее волосам, посылая восхитительную дрожь по шее. Джульетта невольно устроилась поуютнее в его теплых объятиях. – Я помогаю тебе. Ты помогаешь мне. Все очень просто, городская девчонка. Я уже давно не встречал такую леди, как ты. Почему ты так упорно делаешь вид, что я совершенно тебе не нравлюсь?
И правда, почему?
Потому что одной легче.
Потому что так меньше ответственности.
Потому что так никто не обманет твоих надежд.
Джульетта ничего этого не сказала, а закусила губу и обвила руками его шею.
– Это не ответ, ну да ладно, – хмыкнул Рагнар. – Не волнуйся, Джульетта.
Несколько минут она и правда не волновалась.
– А твоя фамилия действительно Менскейп?
– Да. А что?
– А знаешь, что Менскейп означает на земном английском?
Рагнар потер ее спину.
– Офигенно сексуальный?
Джульетта едко захихикала.
Рагнар замер:
– А что она означает?
Ключ со скрежетом повернулся в замке. Джульетта вскочила и попятилась назад, надеясь, что Рагнар сейчас сделает то, что он там задумал. Может, Вонючка или Обваренный зайдут по одиночке, и команда хороших ребят получит шанс?
Дверь немного приоткрылась. Джульетта заморгала от внезапного вторжения света, пригнулась к земле, готовясь нанести тот же молниеносный удар, что свалил Рагнара. Обваренный ворвался в комнату, вооруженный факелом, окончательно ослепившим охотницу. Здоровенная, грязная лапища схватила ее за руку. Джульетта попыталась пнуть в том направлении, но лишь резко болтнулась в хватке стража. Тот хрюкнул и выпустил свою жертву. Жестко приземлившись, Джульетта рванула в сторону, но Обваренный ее перехватил и потащил в коридор.
Затем охотницу снова выпустили, безжалостный пол встретил ее и без того разбитые колени. Может, это Рагнар? Джульетта с трудом поднялась на ноги и сильно прищурилась, пытаясь разглядеть своего так называемого бойфренда.
Но, покрутив головой по сторонам, в ошеломлении уперла руки в бедра. Пропал. Он пропал! Какого черта? А что случилось с «Я помогаю тебе. Ты помогаешь мне»?
Брошенная лично разбираться со своей «опасной работой», Джульетта рванула прочь. Обваренный догнал ее через 0,0002 секунды. И повалил на пол. Опять. Охотницу изрядно достало, что с ней обращаются, как с нелюбимой игрушкой четырехлетнего ребенка.
Она сидела и смотрела, как Обваренный ворчит на стоящего в коридоре мужчину. Новенький был не из числа стражей, нет, видимо, какой-то чиновник в длинных развевающихся одеждах темно-синего цвета и с надменным выражением лица. «Слизняк приближенный» кивнул в сторону пленницы и удалился.
– Давай. – Обваренный поднес нож к ее лицу. – Ступай. – И ткнул вслед смотавшемуся Слизняку.
Джульетта пошла вверх по ступенькам, потом еще вверх по ступенькам и еще вверх по ступенькам. После полутора сотен километров в компании Обваренного, которого, откровенно говоря, можно с тем же успехом назвать Вонючкой, Клещом или «Это что вообще за хрень?», они наконец достигли похожего на храм помещения. Вот только вместо простых старых камней стены и полы блестели чистым бледным мрамором. Золотые прожилки танцевали по холодной поверхности. С высоты четырех с половиной метров комнату освещали мерцающие люстры. Мимо спешили хихикающие девушки в белых платьях с «улитками» из волос по бокам головы.
Джульетту привели в зал с огромным бассейном посередине. Колонны изящно поднимались к потолку; несколько местных жительниц повернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшую. Все, что не было позолочено, украшал тот же бледный мрамор. Обваренный с вожделением глянул на девушек, оскалив мерзкий беззубый рот. Одна из женщин хлопнула в ладоши, и стражник поспешно ушел, оставив Джульетту в обществе Дам с Дурными Прическами. Либо это пресловутые наложницы, либо служительницы культа Людей, кто в глаза не видел журналов мод.
Дамочки шептались, бросая в сторону охотницы взгляды, полные неприкрытого любопытства. Некая рыжуля помахала гостье. Джульетта, поколебавшись, пошла к ней вдоль бассейна. Одними жестами (коих было немало, ведь рыжуля могла похвастать наличием четырех рук) охотнице объяснили, что надо раздеться, залезть в бассейн и вымыться.
– То есть я должна выкупаться для короля Уильяма? В смысле, Злодейского?
Рыжуля кивнула.
– А если не стану?
Рыжуля провела пальцем поперек шеи в универсальном жесте «сделай или сдохнешь».
– Ясно. А тебе нельзя со мной говорить?
Девушка покачала головой и улыбнулась.
– Дай угадаю: тебе можно говорить только или с Уильямом, или с остальными наложницами?
Рыжуля кивнула и зааплодировала двумя из четырех рук. Она и прочие «улиточные» миньоны покинули зал как раз, когда в него вплыл Слизняк приближенный с толстым помощником. Чиновник идеально вписывался в убранство комнаты со своими золотыми волосами, бледным лицом и жуткой практически телесного цвета бородой. Он оглядел Джульетту одновременно похотливо и с одобрением.
– Человеческая женщина, – провозгласил он на земном английском. – Я избрал тебя в число священных наложниц нашего великого правителя – короля Уильяма Злодейского. Вымойся и поразмышляй, как лучше его ублажить.
Помощник протянул руку толщиной со ствол дерева и схватил Джульетту за запястье. Вырываться из его хватки – все равно что пытаться урвать хорошую шмотку на тотальной распродаже. Толстяк повалил охотницу на скамью. Слизняк подполз, сел рядом и схватил другое запястье Джульетты липкой наманикюренной рукой. Удивительно, но его глаза оказались очень аккуратно подведены. Охотница оскалилась и заставила себя воспринимать Слизняка серьезно. Сильно стараться не потребовалось: чиновник выудил из кармана шприц. Объятая ужасом, Джульетта закричала.
Дернувшись обратно к Толстяку, она принялась вырываться из лап обоих, пока гигант, яростно тряхнув упрямицу, не заставил ее подчиниться. Слизняк вонзил иглу ей в руку. Джульетта сморщилась, но больше плакать не стала.