— Какой корабль? — лишь бы оттянуть время...
Вместо ответа в мозгу всплыл образ "ската".
— С прискорбием вынужден сообщить, что такого корабля у нас нет. Можете сами осмотреть наш скромный приют для звездных скитальцев...
Немного помолчав, незнакомец ответил:
— Да. Я вижу. Ты не врешь. Но почему ты прячешь свои мысли? — и, не дожидаясь ответа, сияющий шагнул к иллюминатору и вышел прямо сквозь стену к висящему в пустоте пятиметровому шару. Секунду спустя пространство вздулось, подобно мыльному пузырю, поглотив черный шар и его пассажира.
Меж Берсеркерами, самозабвенно обстреливающими "скалярии" и плюющими бомбы в сторону планеты, лопнула межзвездная пустота. Из образовавшегося пролома вылетело нечто клубящееся и почти бесформенное.
Ударившись о ближайший Берсеркер, оно впиталось в планетоид. А следом из уже зарастающей раны пространства выскользнул кристаллический корабль. Задев один из Берсеркеров и снеся с него пару орудийных башен, "скат" прорвался через атакующих к рою "скалярий". Развернулся и словно присмотрелся к девятке захватчиков. Бортовые отростки гиганта осветились мертвенным фиолетовым пламенем. Разряд проскочил между ними, образовав тусклую вспышку. Лишь доли секунды она подержалась недвижимо, а затем... Никто не успел заметить, как метнулась она вперед, счищая обшивку с ближайшего планетоида. И в тот же момент прекратил стрельбу дальний Берсеркер, тот, что проглотил без остатка коричневое марево. С ним происходило что-то странное. Казалось, он старел. Стремительно и бесповоротно. Наводящая ужас на всю галактику машина ржавела, и трухой осыпалась с него обшивка, разлетались пылью и ошметками башни, орудия, сервороботы... Минута — и по космосу плыл изъеденный коррозией остов, мертвый и беспомощный. Ни орудий, ни электроники. Ничего кроме проржавевшей стали, готовой рассыпаться на тысячи кусочков в любой момент.
Следующий выстрел "ската" вконец покончил с ближайшим кораблем-убийцей, а затем кристаллический странник испустил призрачное сияние, молнией вонзившееся в ржавый остов. Повинуясь этой странной молнии, бывший Берсеркер зашевелился и, переменив курс, выплюнул в одного из собратьев сероватое марево. Попавший в облако праха и пепла агрессор сам начал разлагаться, сбрасывая со ржавеющего остова ненужную плоть. Тем временем первый скелетон уже выбирал себе следующую жертву из числа недавних соратников.
Оставшиеся шестеро кораблей наконец-то отвлеклись от планеты и Шарлинов, переключив все свое внимание на прибывшего чужака. Тот не преминул плюнуть в них новой порцией умертвенного сияния. И еще один Берсеркер заработал проказу, проедающую его изнутри. Мощный удар объединенной армады "скалярий" упокоил еще одного звездного киллера.
Один из Берсеркеров, набравшись наглости, завис прямо перед носовой частью "ската" и пальнул из всех своих орудий. Залп снес половину носовых надстроек, однако проскочившая между гигантскими разрядниками дуга прожгла в планетоиде великолепный тоннель. Секунду повисев в пространстве, корабль ухнул термоядерным кольцом, разнеся в клочья ржавые останки умерших собратьев и отшвырнув "скат" от двух наседающих на него исправных планетоидов. И залп орудий, по праву предназначавшихся "скату", сокрушил немного не ту цель. Снеся друг дружке носовые орудия и дефлекторные щиты, два Берсеркера осторожно пошли на попятную. Вслед за третьим, предпринявшим этот маневр еще при взрыве собрата. Им в спины понеслось очередное коричневое марево. "Скат" даже не удосужился развернуться к ним смертоносными разрядниками — проказа сделает свое дело. Не дожидаясь ни благодарностей, ни даже окончания атаки, кристаллический пришелец скрылся во вспучившемся пространстве так же внезапно, как и появился. Скрылся, чтобы секунды спустя вынырнуть у Причальной Паутины и с достоинством занять свое место на швартовочном узле. Сквозь смятую поверхность пробивались новые отростки надстроек.
Эльф посмотрел на город, давно справившийся с пожаром, на вырастающие вновь дома, и улыбнулся Сашке:
— Ну что, озеленим город наперегонки?..
...И снова Шон понял, что на работу ему придется ходить через дупло...
Глава 11
Трудно не потерять координацию движений, когда посреди полета тебя вызывают по "Карте". А если этот полет — на высоте в три тысячи метров на планере-перепонке, чуть менее устойчивом, чем старинные дельтапланы, то надо быть истинным профессионалом, чтобы и информацию принять, и верхушки деревьев не подстричь при этом...
— Коваленко! Боги свидетели — если я превращусь в котлету, то исключительно твоими молитвами! Что за манера вызывать шефа по экстренным каналам в самый неподходящий момент! Брысь, отключись и перезвони через пять минут, когда я зайду на посадку! Да-да!.. Тогда тебе легче удастся ухлопать меня прямиком над лужайкой! Что?! Берсеркеры напали на Риадан? Они обстреляли МОЮ БАШНЮ?! Жди, скоро буду!
Заложив вираж, Яромир Савельевич по крутой спирали устремился к полянке посреди горного леса. И в этот момент в затылке снова засвистело.
— Какого..! — только и успел выкрикнуть шеф 14-го отдела, вписавшись носом в заросли белоцвета.
"Шеф, опасность миновала!" — гулко звякнуло в голове. Кажется — слова невидимого собеседника слились с лязгом ушибленных челюстей. — "Тут помощь прийшла!"
— Скалярии-Шарлины? — догадался Загорский.
"Не, щось другое! Тоже рыбка, но побольше. Как камбала или скорее скат-манта. Выскочило из ниоткуда, размяло все девять берсерков и удалилось, гордо помахивая плавниками! Шо твой варлон!.."
— Девять берсерков?! В одиночку?
"Не зовсим. Одного "Скалярии" хлопнули, а еще... В общем, добитый Берсеркер был этой рыбкой реанимирован, и сам нападал на своих недавних соратников... Так що..."
— Так что еду. Немедленно.
"На пленках в записи проглядишь..."
— Расчехляй мое зеркало в кабинете, бисова душа!
— Некромантер! Точно некромантер! — восторженно хохотнул Яромир, проглядывая в третий раз запись космической баталии. — Блин, Альфа, жаль, что тебе тогда так и не удалось его считать. Эта штука таки не спящая... Или это ее серийный двойник?
— К сожалению, я не умею сканировать видеокартинку... — ответило закутанное в черное существо.
— Альфа? — жена Гельберга удивленно уставилась на СБ-шника. — А разве они не номерами именуются? Мне муж говорил...
— Она — первая, получившая имя, — отрезал Загорский. — Потому и Альфа.
— Она?! — Гельберг казался озадаченным.
— Она. Альфа. Моя жена. Фридрих Оттович, не Вы один такой шустрый... Я-то хоть свадьбу на Пирре-2 сыграл, в отеле "Язон и сыновья". А Вы свой брак начали с приказа по министерству!..
С негромким, но отчетливым криком пронесся за окном лич Бертрам: он подслушивал, свесившись с перил балкона этажом выше, но плохо приколоченная досточка его подвела.
На экране "Скат" выплевывал в Берсеркера бурую бесформенную массу. Но на это никто не обращал внимания: подчиненные переваривали известие о свадьбе своего шефа, закоренелого холостяка, циника и прагматика.
— Я так понимаю — во всем есть и хорошая сторона, — голос был тих, но прекрасно различим. — Если верить мыслям Гельберга, то семейная жизнь шефа может отвлечь его от постоянных проверок своих подчиненных. Если верить Коваленко, то майору интересно, каков будет первый леденец, подаренный будущему сынишке. Если верить самому Яромиру — то он готов дать мне по физиономии, даже не удосужившись узнать, кто же я такой...
Присутствующие вгляделись в появившегося посреди комнаты "стандартного человека" — невысокого типа совершенно незапоминающейся наружности. Нежданный гость оглядел поочередно всех, а затем резко обернулся к двери:
— Заходите, благородный Бертрам, негоже подслушивать за дверью... Вы принесли с собой чайник? — и, взяв из рук засмущавшегося скелета чайник и поднос с чашками, налил благородный напиток и раздал всем присутствующим, мимоходом заметив: