В коридоре показались люди. Черные бурнусы и массивные медные медальоны в виде козлиных голов выдавали в их владельцах шайтанистов. Они прошли мимо Морены, так и не обратив на нее внимания, лишь их предводитель в роскошном бархатном одеянии властным движением отстранил ее со своего пути — талисман действовал: ее видели, но не придавали этому значения.
Придворная леди узнала главаря шайтанистов. Верховный Координатор храма Нечистого, черный маг Махаро был известен всем. Именно он пять лет назад нагло возник в королевском дворце прямо посреди бала и наложил на короля какое-то заклятие. Лишь упорные старания клериков и архангельское благословение спасли владыку от долгой и мучительной смерти.
За ними под конвоем шли недавние спутники придворной дамы. Поначалу Морена испугалась, что они могут окликнуть ее и тем самым выдать, но затем догадалась, что для талисмана нет "своих" и "чужих". Незаметность — значит незаметность для всех. Без исключений.
"...От друзей и от врагов
защитить всегда готов..."
Морене неожиданно вспомнились строчки из песенки, которую ей как-то пела Гэль. Неужели эта девчонка знала Мореда?!
Стараясь не вызывать лишнего шума, леди осторожно направилась следом за прислужниками Нечистого.
Немного попетляв по коридорам и отворотам, процессия остановилась у небольшой ниши в стене. На щите, закрепленном в ней, блестела медная бычья голова.
— Дайте мне свиток, отнятый у монаха! — Махаро властно протянул руку, и идущий вслед за ним положил ему на ладонь трубочку покоричневевшего папируса.
Аккуратно протиснувшись вплотную к верховному колдуну, Морена заглянула в развернутый лист. В свитке было несколько строк на непонятном языке, под которыми красовался рисунок — точная копия головы на щите.
Впившись глазами в строчки, Махаро выкрикнул что-то непонятное. К удивлению всех присутствующих ничего не случилось. Прокашлявшись и набрав в легкие побольше воздуха, он прочел ту же фразу грудным резонирующим голосом, заставившим зазвенеть ободки закрепленных на стенах факелов. Та же реакция. Подумав и почесав в затылке, Махаро вновь пробежал глазами по строчкам.
— Блин! Идиот! — хмыкнул он сам себе. — Это ж совет, а не заклятье! Дернуть, значит...
Он взялся за кольцо, торчащее из носа медного быка, и дернул на себя, а затем вниз. Что-то скрипнуло, словно в недрах каменной толщи завертелся барабан с цепью. Щит пошел рябью и снова стал прежним.
— Вперед! — скомандовал верховный шайтанист и первым шагнул сквозь ставший бесплотным щит.
По ту сторону стены оказалась просторная зала, посреди которой в окружении трех небольших алмазных деревьев располагался широченный колодец-фонтан.
— О господи, это же Алмазные Древа! — вырвалось у колдуна.
Похоже, он сам не верил своим глазам. Подойдя к деревцам, он узловатыми пальцами благоговейно поглаживал тонкие веточки и стволы, а леди Морена тем временем прикидывала, на каком из этих Древ лучше бы смотрелась веревка с петлей для главаря шайтанистов.
Успокоившийся наконец Махаро заявил:
— Теперь все секреты магии — наши! Теперь я могу создать любой, самый мощнейший и невероятнейший артефакт во всем нашем мире! Но не будем терять время!
Он вновь заглянул в листок и что-то перевел. Осмотрев обод колодца и не найдя там искомого, он выкрикнул фразу.
И снова заскрежетал цепной барабан. Темно-синяя маслянистая жидкость, бившая фонтаном посреди колодца, успокоилась. Со звоном и скрипом обод колодца начал вращаться, и его содержимое прижалось центробежной силой к стенкам, постепенно впитываясь в камень.
А затем вращение прекратилось, и из стенок полезли ультрамариновые ступени, образующие винтовую лестницу, ведущую вглубь.
Шайтанист побежал по пружинящим ступеням с резвостью подростка, и почти у самого дна увидал щит, точно такой же, как и наверху. Дернув очередного быка за кольцо, он отшатнулся, и вовремя: массивная каменная плита выдвинулась ему навстречу, скрипнула и с шерудением уползла вправо, открывая проход.
Остальные последовали за своим господином...
Узкий коридор, вырубленный прямо в толще камня, освещался белыми сияющими трубками, слегка гудящими и мерцающими.
— "Ха! Средневековье — и люминесцентные лампы!" — подумалось Крагеру. — "Они бы еще процессор для контроля за ними установили бы!"
В конце коридора, словно издеваясь над Крагером, сидела мумия, положив свои иссохшие руки на запыленную клавиатуру. Перед ней высился неуклюжий корпус допотопного компьютера. Почему-то очень захотелось подойти и вытереть пыль с дисплея и клавиш.
Однако приблизиться к мумии и ее игрушке было невозможно: подобно саркофагу, ее скрывали пять лепестков-кристаллов, плотно сомкнувшихся краями. Они напоминали гигантский бутон тюльпана.
Хорошенько приглядевшись, Крагер понял, что помимо керамопластика в этом архаизме кибернетики вряд ли что осталось целым.
Махаро подошел вплотную к куполу и сосредоточенно всмотрелся вглубь. Исчезнув, он на долю секунды оказался внутри, и тут же возник на прежнем месте. Выругавшись, он повторил попытку. Но и на этот раз бутон вышвырнул телепортировавшегося обратно.
— Эй, разбейте этот чертов колпак! — раздраженно крикнул своим подчиненным шайтанист.
Пока они безуспешно колотили в прозрачные кристаллы, Крагер присмотрелся к мумии повнимательней. На голове ее крепились остатки шлема-"виртуалки", в которых некоторые любили играть в трехмерные игры, а некоторые даже вылазили в Интернет для совместных виртуальных пикничков и романов...
Похоже — бутон был не по зубам тутошней магии.
— А-армх! Бездари! — рявкнул Махаро. — Отойдите с глаз моих долой! Все приходится делать самому!
Широко расставив ноги, колдун вскинул руки и напрягся. Каждый мускул его тела, казалось, вот-вот лопнет! На лице вздулись вены. Со лба по щекам потекли крупные капли пота и, не долетая до пола, испарялись. Завибрировали стены и пол, жалобно звякнуло оружие в ножнах.
Тонко застонав, купол поддался чудовищному давлению и брызнул в стороны хрустальными осколками.
Махаро не успел издать победный крик, когда что-то светящееся метнулось внутрь раскрывшегося бутона и с силой врезалось в мумию.
В немом изумлении присутствующие наблюдали, как свечение растеклось по иссохшимся останкам, медленно впитываясь. Кожа мумии начала розоветь, разглаживаться, под пластканью стали появляться бугры мускулатуры. Постепенно сидящий за компьютером приобрел живой вид. И вдруг повернулся к гостям комнаты.
Глава 25
Давно уже нету в живых Димки. Но еще раньше погиб смотритель маяка. Погиб странной смертью, и немногие помнят, как оно все произошло на самом деле...
Кажется — это были воспоминания Патриарха, как всегда — сухие и лаконичные...
В тот день с утра было зябко и пасмурно. Белесый туман клубился вокруг, словно живая тварь.
В этот-то день Аббингтон и лишился своего грозного покровителя. Но сперва... Сперва он потерял покровительство Оружия... Лишила его такого мощного покровительства его собственная трусость: однажды он как-то подумал: "А не пожелает ли когда-то Темное Оружие уничтожить не моих жертв, а меня самого?.." Ну надо же — Темному Оружию эта неожиданная мысль весьма и весьма понравилась...
К сожалению, довести начатое до конца Оружие не успело, и опять Аббингтон-Полоз-Заялов остался живым, хотя охота Оружия на свою новую жертву выглядела достойной американского фантастического боевика, и заснятые совершенно случайно документальные кадры были хитом сезона несколько лет подряд!
Поняв, что Оружие ведет таки на него охоту, Аббингтон сам примчался в отделение Директ-Коммендатуры с воплями "Я сдаюсь, только спрячьте меня в подвал поглубже да понадежней!", однако в этот момент на улице рванул проезжавший мимо бензовоз и вынес всю переднюю стену здания. Ошалевший Аббингтон вылетел на улицу, и в этот же момент на здание Комендатуры, где он только что был, упал то ли большой метеорит, то ли маленький астероид. Взрывом Аббингтона пронесло по воздуху и уронило в реку точно между сходящихся бортами двух барж. Но и тут он уцелел, проскочив на глубину и выплыв на берег уже в полубессознательном состоянии. И тут-то увидел двигающийся к нему постепенно сгущающийся клок серого тумана: материализующееся Оружие. И когда лорд сжался, ожидая конца, мелькнула вспышка, и Оружие исчезло. Навсегда.