Феникс еле успел подставить свой меч, спасая шею от неминуемого удара. Затем отскочил на шаг и снизу вверх кинул разящую сталь, вложив в удар всю силу руки. Но монстр оказался проворнее и, качнувшись вправо, пропустило лезвие почти вплотную к своему боку, а затем сделал ответный выпад.
Два клинка — сталь и золото — скрестились, и огненные искры напряжения рванулись в стороны, ослепляя мальчишек дуговым огнем сварки.
— Уходите! — заорал Феникс, обращаясь к другу и Иэрнэ.
— Ты — всегда думал о других! — тяжелые мысли монстра скрипом отдались под сводами черепа, раскатились ржавыми шариками, рождая боль и замедляя реакцию. И, словно желая сломить этой болью, чудовище продолжало:
— И поэтому я — сильнее. Я — Единый! И люблю себя! А ты...
Феникс превозмог боль и резко закрутил меч противника, выбивая его под сводчатый потолок с лепными узорами. Меч взмыл на недосягаемую высоту, но тончайшая нить тянулась от сверкающей руки к клинку, и по этой нити перетек меч обратно, не достигнув дворцовых сводов...
Дворец?! Том изумленно замер, ибо лишь сейчас сообразил, что вокруг -не тесное парадное старого домика, а зала прекрасного, но мертвого какого-то дворца. Или огромного, невиданного Храма.
— Не думал, что ты сменишь имя, Тот, Кто Восстал В Мощи Своей!
— Я Феникс! И не был иным!
— Я что, не узнаю Крылатого?! — монстр кольнул Феникса в грудь, но крылатый мальчишка увернулся и резко ударил по руке атакующего.
Кисть вместе с мечом со звоном упала на пол, расплескавшись брызгами, и Феникс крутнулся, привычным жестом с разворота срубая сверкающую голову обезоруженного чудовища. Но тех долей секунды, что вертелся крылатый, оказалось достаточно, чтобы расплескавшееся втянулось в недра Единого, и вновь отросшая рука с мечом встретила сталь клинка почти у самой шеи. Звякнуло, и только искры покатились по полу.
Столкновение было столь сильно, что отбросило Феникса на скользкие плиты пола, и меч его полетел в угол. Не выжидая, меч монстра обрушился вниз, на открытую шею лежащего.
Никто не успел понять, что произошло, просто Том метнулся вперед и в прыжке отбил удар, адресованный другу. А затем воткнул короткий кинжал в оборачивающееся к нему чудовище и, воспользовавшись моментом, ударил...
— Шипокрыл... — задумчиво протянул Тема.
— А что, похоже! Точно как в книжках, даже еще колючее!..
Темка не без содрогания смотрел на то, как Жека приближается к замершей перепончатокрылой дряни и берет ее двумя пальчиками за усеянное шипами крыло, поднимает и внимательно осматривает. Затем оба мальчишки зашли в Храм и Темка плюхнул ядовитую тушу шипокрыла на алтарь. Усмехнулся уголком рта:
— Приносим эту жертву тебе, Единый! Ты эту дрянь породил — тебе и прибирать это тело из бытия!..
— Боюсь — долго ждать прийдется, — из тени в углу Храма шагнул давешний Женькин знакомец-вампир. Он подошел к алтарю и задумчиво ощупал крыло чудища. Затем оторвал клочок перепонки, пожевал его и глотнул, прокомментировав: — Точно не Мельтора, а Единого творение: всюду ядовито насквозь! Человек бы на третьей секунде помер!
— А Вы — не человек?! — влез в монолог Темка.
— Разумеется! Видишь же, что тени нет! Значит — Вампир!
— Ага! А я — Тень Отца Гамлета!
— Ты не веришь мне?
— А с чего бы! В кои-то века вампиры получили возможность беспрепятственно входить в Храмы Гочподни! Ой, Господни!
— Вот с подобных оговорок все и началось! А теперь имя Единого не испугает даже рядового призрака! — при этом старичок достал из кармана маленькое алюминиевое распятие и принялся ковырять им в зубах, удаляя обрывки перепонки шипокрыла. — И ш тех пор, как штали штамповать ширпотребом эти талишманы, они, люди то-ешть, жаведомо жагашили шилу рашпятия и вшех имен Вшевышнего! — и он наконец-то сплюнул лоскуток перепонки. И в этот момент раздался страшный грохот.
— А вот и мусорщики пожаловали! — Темка радостно кивнул на Тома и Единого, влетевших в Алтарный Зал, но не остановивших своего поединка. Те же тем временем ожесточенно рубились, не обращая ни малейшего внимания на троицу в углу возле алтаря. Вампир пристально присмотрелся к дерущимся и глубокомысленно изрек:
— Меня тут не росло! Чао, ребятки!.. — при этом он шагнул в висящий на стене портрет и растворился в нем. Секунду спустя из картины высунулась его голова и назидательно произнесла: — На Вашем месте я бы тоже слинял! Так что не теряйте времени! — и окончательно исчез в произведении живописного искусства.
Однако малыши, завороженные небывалым поединком, не сдвинулись с места. Да и было отчего: такие "баталии на двоих" не во всяком сериале увидишь!..
Меч снес голову сверкающего монстра, но тот не грохнулся на плиты и не истек молниями Силы. Напротив, изящно склонившись и не капнув ни единой каплей из облегченной шеи, он поднял за корону свою голову и повернулся к Тому.
— Убить думал! Единого?!!! — насмешливо пророкотала башка и, всосавшись в пальцы держащей ее руки, комом протекла под сияющей металлической кожей и вынырнула на шее, занимая свое место.
Было тихо и страшно. Словно терминатор из жуткого фильма, эта дрянь казалась бессмертной. И было ясно, кто в конце концов победит, когда истают силы живых... Только жаль было мальчишку. Он-то при чем?..
— Возьми мою голову, но поклянись, что не тронешь мальчишку, что отпустишь его, — негромко произнес Феникс.
Чудище не успело ответить, потому что Иэрнэ вдруг выкрикнул:
— Хрена, Учитель! Второй раз я тебя не покину! Никогда! Именем Арты и Эа!
Феникс оглянулся, словно ища выход. И тут его взгляд упал на странное зеркало в углу зала, за алтарем. Решение пришло мгновенно:
— Срочно к зеркалу! Уходим через него, я веду!..
— Я тоже зеркален, так что Вы во мне отразитесь, во мне будете! -заявил в ответ Единый, недобро ухмыляясь, — Я тоже отражаюсь...
— Отражаешься?! — вспыхнул Женька, — Так ты счас волнами пойдешь!
Никто до сего момента просто не обращал внимания на двух мальчишек, на корточках присевших у зеркала. Но вот тот, что потолще, тот, что так просто возразил Единому, приоткрыл свой рот и дико завыл-завопил.
Острый ледяной визг возник в пространстве. Казалось, древние имена Мира Внутри и Мира Вне режут чудовище, и оно стонет от боли, рассыпаясь на мелкие капельки-брызги. Капли разлетались по залу, крохотными осами размазываясь по стенам и узорам колонн, отравляя медными тускнеющими кляксами фрески под потолком и блеск мозаик пола. Визг резал слух и не смолкал ни на мгновенье. А затем все кончилось. И чей-то голос, то ли Женьки, то ли Феникса, крикнул:
— Сюда! Скорее!
Глава 6
Вообще-то никакого Мельнибонэ на карте известных миров не значится. Сей географический изыск так и остался лишь в книгах Муркока. Но — кто знает, как поведет себя история в будущем? Давно ли все поминания про Арду относили к "изыскам в стиле профессора Толкиена"? А теперь торгуют с Ардой, туристами обмениваются... Может — и Мельнибонэ — не совсем придумка, просто -Территория, Лучше Всех Спрятанная?
А вот Эльрик Мельнибонийский зачастил в последнее время на территории Риадана и Земли. Увы — он не открыл ни нам, ни другим любопытствующим местоположения своего края, а потому вслед за профессором Энгивуком рискну предположить, что на самом деле Эльрик — один из землян-"ролевиков", заигравшийся в свои бесконечные игры и сменивший свой облик примерно так же, как до этого сделал Черный Колдун Мальден...
Впрочем — какое нам дело, из Мельнибонэ или из крохотного городка где-то на Земле прибыл к нам сей воитель и искатель приключений, если сейчас он топал по одному из новых крохотных городков империи Западный Риадан и злобно порыкивал себе под нос.