Пробовал было бедняга поселиться на Пристанях, но там и так уже собралась такая куча "выселенцев", что искать там свободное место нечего было и думать. Да еще — если раньше там в основном мальчишки торчали, то теперь они исчезли в одно мгновенье, как по мановению волшебной палочки, а на их место собрались взрослые такой наружности, что никак не могла вызвать доверия у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и приличные, но — с такими только зазевайся!..
Пробовал поселиться в подвалах — так блохи атаковывали, словно стаи миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.
Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:
— Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!
Голос был знаком и незнаком одновременно, но не от этого вздрогнул и вскинулся Славик: никто уже лет пять не называл его так, с тех самых пор, как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего рождения, и отправился в странствия по Вселенной...
Обернуться. Поспокойнее обернуться, чтобы не выдать ни испуга, ни тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!
Перед Славиком стоял высокий ладно скроенный негр с черным лаковым футляром-трубкой на поясе, и серебряный амулет болтался у него на шее. Что-то в облике юноши показалось Славику знакомым. Какой-то смазанный образ из далекого прошлого, но откуда?!...
Негр улыбнулся, и с легким кивком его головы полыхнула в лучах предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.
Имя так и не всплыло. Кажется — что-то на "М"... Но прозвище!..
— Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!
— Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!
— Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...
— Я думал, что этот вопрос риторический. Но...
— Сплошные "но"! О копах — все просто: один авантюрист увел. Таби Танака. Слыхал про такого?
— А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа "Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним, когда его поддержали и "Вавилон-17", и "Иерихон-13": "Ах, Господин Координатор! Ах, простите за прежние недоразумения! Ах, восславим сына легендарного Ли Бао Лунга!" Прямо — в задницу без мыла лезли!.. Здорово было. Удивляюсь, как они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?
— Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?
— Не-а! Но можно подумать. Итак, провинция где-то на Земле. Судя по языку — Россия. Судя по выговору местных — Зауралье. Скорее всего — Эбург или Тюмень. Ну как, угадал?
— Хрена тебе! Во-первых, это не Земля! Ты Мироздание не забыл? Так вот: Арду помнишь? Нет, это не Арда. Просто проведи вектор от Земли до Арды, а от Арды вверх через центр Валакирки. Второй — от Земли через Плеяды. Ну, где пересеклись? Правильно: Роклас. Ну вот: там-то мы сейчас и живем! Оба!..
— С ума сойти... Впрочем, у меня была на этот счет другая версия: о Подвале Подвала.
— Подвале?! — Славик ненаигранно изумился.
— Ну да! Вспомни рассказы Тома про Дом. Самое свободное место, кажется — Чердак Вольницы, а самое страшное и застойное, пугающее своей неизвестностью — Подвал. Но есть кое-что и пострашнее Подвала.
— Подвал Подвала? То, что живет в сознании?
— И не только в сознании. И в нем самом живут... Крысы.
— А ты пришел за ними. Ню-ню! Прям — Гамельнский Крысолов!..
— Не остри! — лицо негра мгновенно стало жестким: — Что ты знаешь о Крысолове! Сказочки да стишки?!
— Ну...
— Молчи! Он умирал у меня на руках! Я знал его годы и годы! Мы с ним исходили немало дорог... У тебя — свой Учитель, у меня — свой! Крысолов! И не смей насмехаться!
— Но он увел детей... Всех детей Гамельна!
— Лат тоже увел из Города всех детей! Впрочем — почти всех...
— Ты знаешь, куда?
— На Дорогу, куда же еще! Это в его силах!.. Но с Крысоловом было сложнее. Дети, которые ушли вслед за ним — это не люди, понимаешь? Они ушли не под песню мечты, а под Крысиную Песню... И кто ж виноват, сто на весь Гамельн был только один ребенок-человек: хромой мальчишка, тогда только учившийся играть на флейте... Но — не привык Крысолов убивать тех, кто выглядит хотя бы как дети... Так что Крысолову эти детишки еще прибавили хлопот и седых волос, пока он не пристроил их в поселении Зеленых Эльфов в волшебном Вековечном Лесу. Думал — они там изменятся... Наивный... Они и извели его, и тогда хромой музыкант взял в руки уцелевшую флейту Крысолова. А затем я как-то встретился с ним...
— Извини, если чем обидел...
— Да ладно. Так это действительно не Земля? Далеко ж они забрались...
— Кто?
— Крысы. Не говори, что они есть везде: я не о тех, что на помойках. Я о тех, на которых охотился Крысолов.
— Поясни.
— Сегодня в полночь сам увидишь...
— Но Крысолов...
— Теперь Я — Крысолов! — Кошак повернул крышечку лакового футляра и на мгновение приподнял ее. Блеснуло что-то круглое и темное, но рассмотреть Славик ничего не успел: негр захлопнул футляр. И тут же у самых ног прошмыгнула огромная серая крыса, словно обшитая серым плюшем. Славик ткнул ее ногой, но зверюга вовремя уклонилась и злобно оскалилась, готовясь к броску.
То, что произошло в следующий миг, было похоже на дикий сон. Свистнул в воздухе тонкий шнур — и вот уже Кошак обвил шею крысы шнуром сорванного со своей шеи медальона. Животное хрипело и вырывалось, пытаясь дотянуться когтями до незащищенных частей тела охотника, но только шкрябала клепанную кожу куртки. Затем крыса дернулась и замерла, высунув язычок. И в тот же момент зверюга начала расти, и вот уже на дощатом тротуаре вытянулся человек в сером плюшевом доспехе. Глаза навыкате, синий язык свешивается изо рта... Темнеющее мертвое лицо.
— Что это? — еле выдавил Славик.
— Крыса. Из тех самых. Вот о них-то я и говорил. Надо же -разболтался, расслабился, а этот шпион все подслушал!
— Кажется — он уже ничего не расскажет, — осторожно заметил Славик.
— Не "кажется", а точно, — с ноткой гордости ответил Кошак, но тут же самокритично добавил: — Но форму теряю: не заметил его вовремя. Он бы все настучал своему Королю, если бы ты не захотел его треснуть, а он не захотел бы ответить... Но болтать тут дальше не стоит. Пошли к тебе, поболтаем, а то тут скоро станет весьма горячо...
— Мне некуда идти. Я теперь бездомный.
— А в гостиницу?
— Ага, с моими финансами!
— А много их?
— Как всегда: шиш и ни шиша!..
— Ясненько! Ладно, идем, я тебя пристрою. Да и себе комнатку там же сниму. На сегодня. В смысле — мне на сегодня, а тебе — бессрочно.
— Спасибо. Ты так богат?
— В некотором смысле... Не забивай себе голову хламом типа дурных мыслей!
Глава 24
Гостиница оказалась старой и грязной, с деревянными стенами, оклеенными клочьями разношерстных обоев, но Кошак сказал, что в такой гостинице его плату примут, а в более современных отелях — нет. Так что выбирать особенно не приходилось.
— Крысы беспокоят? — этот вопрос, обращенный к администраторше -визгливой девчонке — был явно риторическим: она, вскочив на стол, отмахивалась от трех крыс, пока остальные тянули из ее сумочки тормозок с ужином.
— Помочь? — негр улыбнулся.
— Да-а-а-а-а-а-а-а! — провизжало в ответ.
— А как насчет оплаты? — Кошак казался спокойным и нагло-бесцеремонным.
— Любую цену-у-у, только убери-и-и и-и-их!
Не торопясь, юноша откинул крышечку лакового футляра и извлек оттуда флейту.
Славик вздрогнул: в черном лаковом футляре-трубке была ТА САМАЯ ФЛЕЙТА! Наследная Флейта Крысоловов, бамбуковая флейта, черненая на огне Мировых Пожарищ.
Кошак погладил инструмент своими чуткими пальцами, прикрыл клапаны-отверстия и нежно поднес флейту к губам. Выдохнул в нее.