Под ногой едва слышно хрустнула веточка — я слишком увлекся созерцанием копошащейся в тайнике фигуры и перестал смотреть под ноги. Воришка сам шумел куда громче — и все же каким-то чудом услышал. Замер, но уже через мгновение обернулся, взялся за края оставшейся от корней ямы и с кряхтением выбрался наружу… И тогда замерли уже мы. Моя рука, успевшая наполовину вытащить из ножен саблю, остановилась, а Славка и вовсе застыл с раскрытым ртом, так и не натянув лук.
Навстречу нам шагнул самый настоящий великан. Даже долговязый Славка едва достал бы ему макушкой до подбородка. Мне уже приходилось видеть в «Гардарике» здоровяков — особенно на севере среди скандов — но такого… Йотуновы кости, да по сравнению с ним даже покойный сэконунг Рерик показался бы не такой уж и громадиной. Ручищи великана были толщиной чуть ли не с мое тело, но при этом вовсе не выглядели продуктом спортзала и протеиновой диеты. Пропорции разорившего Славкину нычку злодея мало напоминали пропорции культуриста — он явно любил и покушать. Во всяком случае, перетянутый широким ремнем кожаных штанов живот ничуть не терялся даже на фоне могучих плечищ и бугрящихся грудных мышц.
Я только сейчас понял, что воришка был голым по пояс — и при этом ничуть не страдал от холода. Впрочем, неудивительно — все его огромное тело покрывал густой красноватый волос, больше похожий на шерсть, а в доходившую чуть ли не до пупа косматую огненно-рыжую бородищу кто-нибудь небольшой — к примеру, Злата или Вигдис — наверняка смог бы завернуться целиком.
— Кого тут йотуны принесли? — прогудел великан.
От его слов по лесу прошел такой гул, что мне на мгновение почудилось, что стволы деревьев едва слышно затрещали — столько в голосе рыжебородого великана оказалось мощи. Он напоминал одновременно и шум бурной реки, и грохот камнепада в горах. Сложно было поверить, что такие звуки может производить обычная человеческая глотка.
Рыжебородый ничуть не испугался нас со Славкой, хоть мы оба и были вооружены, а его тело не защищала даже рубаха или плащ. Скорее наоборот — в его взгляде сквозило столько перемешанного с презрением раздражения, что я на мгновение задумался — а не нам ли стоит бояться? Но разве даже самое крепкое тело сможет выдержать удар сабли, выкованной из Небесного Железа, или тяжелую стрелу?..
— Кто ты такой? — Славка, похоже, пришел к такому же выводу, и шагнул вперед, держа лук на уровне пояса. — И что тебе здесь нужно?
— А ты сам-то как думаешь? — сварливо огрызнулся великан. — Я искал хоть какую-то одежду, пока вы не пришли и на стали грозить мне вашими железками.
— Ты разорил тайник, болван. — Славка направил острие стрелы на валявшиеся в снегу вещи. — Это мое!
— И откуда я мог знать, что хозяин всего этого добра вернется, чтобы забрать свое? — Великан пожал плечами. — Смотри, как бы я не вырвал твой язык за дерзость!
— Проваливай! — Славка натянул тетиву и прицелился. — Даже не думай…
Великан шагнул было вперед — но стоило мне рвануть из ножен саблю, тут же остановился. В его глазах мелькнул… нет, даже не испуг — скорее сомнение. Будто бы он только сейчас понял, что бросаться без оружия на отточенную сталь — не лучшая идея… Даже если в тебе чуть ли не две сотни килограмм веса.
— Вот, значит, как? — мрачно усмехнулся великан. — Посмотрел бы я, был бы ты хоть вполовину так же храбр, имей я щит. Там, откуда я родом, не принято сражаться с безоружными… И мы всегда называем свое имя тому, когда собираемся убить.
Там, откуда я родом? Игровой язык для всех жителей «Гардарики» одинаковый, но слова… нет, скорее даже манера построения фраз выдавала в великане северянина.
Только откуда он мог взяться здесь, в глухом лесу в нескольких днях пути от ближайшего из городов? Да еще и одетый в одни кожаные штаны и сапожищи, в каждый из которых я бы при желании влез бы двумя ногами сразу…
— Клоун, — проворчал Славка себе под нос, явно собираясь вогнать великану стрелу в лоб. — Сейчас я его…
— Стой! — Я едва успел поймать и чуть отвести в сторону руку, державшую лук. — Мое имя Антор! Назови же свое.