- А почему этим опять занимаемся мы? У Скримджера стажеры закончились?
- Именно так, - ответил за Пруэтта Аластор. – Но я этого не говорил. МакАлистер, эссе готово?
- Нет еще, - честно призналась Алиса и мгновенно добавила, пока начальство не решило, что она, не дай Мерлин, безответственная. – Но я сегодня доделаю.
- А я ничего и не говорю, - добродушно ответил Грюм. – Но ты на весу что ли доделывать собираешься? Подставку себе хоть какую-нибудь наколдуй.
Расширения кабинета Грюм – по словам Фрэнка – просил не первый месяц, но руководству Аврората было не до того. Алиса в подробности не вникала, но подозревала, что помещения Департамента взаимосвязаны и изменение размеров одного может как-то повлиять на другие. Во всяком случае, это казалось ей единственной адекватной причиной постоянно отмахиваться от Аластора.
Стрелки настенных часов неторопливо ползли по белому, с черными цифрами, циферблату, шуршали желтоватые листы пергамента, Грюм недовольно хмурил брови каждый раз, когда до него доносились комментарии подчиненных на тему очередной жалобы, пока его не вызвали к непосредственному начальству, прислав скалящего огромные клыки льва-Патронуса. Один раз в кабинет заглянула Доркас, выругалась, что ее окружают клинические идиоты, которые не дают нормально работать, и снова унеслась куда-то в дебри Департамента, прихватив с собой начавшую ругаться еще виртуознее Джульет. Алиса невольно выдохнула, перестав на секунду шуршать собственными пергаментами с наметками эссе. Оба Пруэтта услышали и весело хмыкнули.
- Ты к ней привыкнешь. Когда-нибудь, - обнадежил Алису Фабиан, взъерошивая волосы едва ли не в сотый раз за последние пару часов. Алиса ответила неопределенным жестом. Против Джульет она в общем-то ничего не имела, но вместе с тем разница в характерах и отношении к окружающим налаживанию отношений не способствовала. Как и то, что Джульет, имея роман с Гидеоном, одновременно с этим смотрела на Фрэнка, как кошка на блюдечко сметаны. Она всегда на него так смотрела, что в Хогвартсе, что здесь, в Аврорате, но теперь Алиса вдруг поймала себя на мысли, что ее это задевает.
И злополучное эссе никак не получалось. Последний абзац Алиса переписывала уже три раза, недовольная то одной формулировкой, то другой, а многочисленные пункты и поправки к законам медленно, но верно начинали перемешиваться в единую кашу. Первым не выдержал всё тот же Фабиан.
- Алиска, ты над чем там скрипишь? Уже даже у меня голова заболела.
Алиса молча продемонстрировала ему очередной исчерканный черновик с аккуратно выведенной – словно в насмешку над ее потугами – темой работы наверху пергамента. Рыжий легиллимент забавно склонил голову набок, вчитываясь в ее неровные каракули, и задумчиво нахмурил брови.
- У-у-у, - протянул Гидеон, тоже заинтересовавшийся этим камнем преткновения. – А я списал.
Алиса удивленно подняла брови. Интересно, откуда? Не то, чтобы она часто грешила подобными методами, но сейчас уже была согласна и на списывание, лишь бы только разделаться с этими несчастными сквибами и непростой историей изменения связанных с ними законов со времен принятия Статута о Секретности.
- Балда, - фыркнул Фабиан в ответ на признание брата. – Что ж ты брякаешь об этом в самом центре Департамента?
- Ну, то есть, не списал, - начал оправдываться младший Пруэтт, - а позаимствовал у Джульс пару умных мыслей.
Старший задумчиво пожевал губами и потянул из набедренной кобуры волшебную палочку из красного дерева.
- Сейчас сделаем. И даже перед Аластором тебя отмажем, не боись! – пообещал Фабиан, и на кончике его палочки появился серебристый огонек. – Слышь, а помнишь, мы в том году писали дивную хрень про сквибов и их права? Дай Алисе списать, я же знаю, что оно у тебя осталось.
Огонек разросся в шарик, потом вытянулся в тонкую серебристую ленту и утек из кабинета через щель под дверью. Алиса опустила голову, с замиранием уставившись на черновик эссе невидящим взглядом, но прежде, чем у нее получилось сформулировать хоть одну путную мысль в пустой от волнения голове, в кабинет вновь потек из-под двери серебристый дымок. Собрался в полупрозрачного ястреба, спланировал Фабиану на плечо и отчеканил не терпящим возражений тоном:
- Списать – не дам.
Алиса поставила кляксу. Остановилась на середине слова, невольно вслушиваясь в звук низкого голоса, и с кончика пера сорвалась крупная капля чернила, расплывшись по желтоватому пергаменту и смазав соседнюю с ней букву.
- Но могу помочь написать, - продолжила призрачная птица. – Только подожди, пока я камин разблокирую, а то у нас тут такая система безопасности, что и Дамблдор не прорвется. Да, и спроси, она какое мороженое любит.
Фабиан повернул встрепанную рыжую голову и послушно повторил, растянув губы в ехидной улыбке.
- Ты какое мороженое любишь?
Алиса пожала плечами. Мороженое ее сейчас интересовало в последнюю очередь. Да и как это будет выглядеть, если она вот так просто возьмет и навяжется в гости? Занятия в Аврорате – это одно, а здесь…
- Ой, Алис, перестань, - отмахнулся от ее сомнений ехидный легиллимент. – Он всё равно там сидит и ничего не делает. Был бы занят, не приглашал. Давай, собирай вещички. Мы как раз успеем спуститься в Атриум, пока этот дятел будет возиться со своим камином.
Сидящий у него на плече ястреб подарил Фабиану оскорбленный взгляд и развеялся серебристой кляксой. Алиса вновь пожала плечами и начала торопливо запихивать разрозненные листы пергамента в сумку. Фабиан с хрустом потянулся, разминая плечи, и состроил жалобную физиономию, вытянув вперед обе руки и всем своим видом говоря «Выньте меня, пожалуйста, из этого проклятого кресла». Пришлось вытаскивать. Алиса при этом не удержалась от веселого смешка, а решивший помочь Гидеон демонстративно закатил глаза.
- Спаси-и-ибо, - тонким голосом протянуло рыжее чудовище, выпрямившись во весь рост, и состроило еще одну физиономию, на этот раз придурковатую. – К слову, я должен тебя предупредить, - продолжил Фабиан уже нормальным тоном, прошагав к двери размашистой походкой. Стоило ему распахнуть дверь, как кабинет немедленно наполнился какофонией десятков голосов. Алиса закинула сумку на плечо, кое-как защелкнув замочек, и бросилась догонять Пруэтта, торопливо стуча по полу каблуками ботинок.
- О чем предупредить?
Фабиан отодвинул плечом какого-то замешкавшегося посетителя – народу в Департаменте с каждым часом становилось всё больше и больше – и продолжил говорить туманными фразами, еще сильнее сбивая с толку.
- Не подумай, что я его защищаю… Хотя, с другой стороны, у каждого из нас есть привычки, о которых не принято говорить в приличном обществе. В конце концов, никто неидеален, и лично я всегда относился с пониманием к чужим… кхм… особенностям.
Алиса подумала – больше для очистки совести, – что еще не поздно развернуться и попробовать закончить эссе самостоятельно. Фабиан свернул на ведущую в Атриум лестницу и остановился, дожидаясь чуть отставшую спутницу. Выражение лица у него было совершенно нечитаемое.
- А можно узнать, в чем именно заключается эта особенность? – осторожно спросила Алиса.
Рыжее чудовище выдержало точно рассчитанную драматическую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом вновь растянуло губы в радостной улыбке и заявило:
- Он ест мороженое вилкой!
Алисе на мгновение захотелось огреть придурковатого легиллимента чем-нибудь тяжелым по голове. Больше для собственного успокоения, чем из надежды, что это хоть немного поможет. А туману-то напустил, словно там младенцев от скуки потрошат.
- И только?!
Фабиан принял вид одновременно удивленный и полный почти искреннего уважения, но бессовестно смеющиеся синие глаза выдали его с потрохами.