Теряя над собой контроль, я рывком дотянулся до клавиши ввода и, нажав ее, без сил откинулся в кресле, судорожно выгибая вперед грудь. Потом все смазалось, и прошла, наверное, не одна минута, прежде чем в глазах прояснилось и я понял, что легкие продолжают работать, прокачивая сквозь себя невесть откуда взявшийся в рубке воздух.
Я видел, что программа прошла. Тон двигателей изменился, и это означало, что разогнанный до ста километров в секунду рейдер начал торможение. Меня тут же осторожно прижало к спинке кресла, а потом стало все глубже и глубже вдавливать в нее.
Я никак не мог понять, чем я дышу, но сейчас мне было не до размышлений. Борьба со своим весом отнимала все силы, а мне еще приходилось следить за дисплеем и держать под контролем индикацию пульта. Все это было весьма изнурительно. Шесть "g" выдержать очень трудно, даже если они давят на тебя всего половину стартовой минуты. Здесь же мне предстояло терпеть этот ад не менее десяти минут. Только сбросив скорость до пятидесяти километров в секунду, можно было разворачивать рейдер.
И все же я выдержал. Мокрый от пота, я отключил реверс и дрожащими еще от напряжения пальцами, даже не чувствуя радости от нежданной капитуляции Рея и Гастона, набрал команду к развороту. Теперь около получаса нам предстояло идти, описывая гигантскую дугу, в обычном режиме. Потом все должно было начаться сначала.
Пошатываясь, я подошел к двери и, взяв бластер наизготовку, левой рукой распахнул ее. Однако коридор был пуст. Гастон с Реем на этот раз не ждали меня. Я понимал, что раз давление восстановилось, значит, у кого-то из этих негодяев сдали нервы и они закрыли шлюз. Но этого мне было мало - я должен был их отыскать.
Вытянув вперед руку с бластером, я, крадучись, пошел по коридору. Несмотря на закрытие шлюза, опасность не исчезла. Она могла подстерегать меня за любым поворотом. Тем не менее, до конца коридора я добрался без происшествий.
Повернув налево, я, наконец, увидел шлюз-тамбур. Дверь его была, как обычно, закрыта, и я не заметил ничего угрожающего. Тем не менее, там, где я стоял, ощущался такой отчетливый запах смерти, что я невольно прижался к стене, напряженно озираясь по сторонам.
"Ну, хорошо, - думал я, - Ну, не выдержали, сломались, закрыли шлюз. Но сами-то где? Может быть, потоком воздуха их вытянуло наружу? Такое вполне могло случиться. Но тогда кто закрыл шлюз?
Кен, - вспомнил я. - А вдруг он все-таки успел выбраться из саркофага, спугнул Гастона, закрыл шлюз, и теперь ищет меня? Но почему он, в таком случае, ищет меня где-то, когда ясно, что я в рубке? Странно, что я не столкнулся с ним по дороге сюда".
Надо было подойти поближе и поискать у дверей какие-нибудь следы. Однако иней на стенах и полу уже растаял, а само покрытие, хоть и оказалось слегка влажным, не было ни порвано, ни смято, Я уже совсем было собрался уходить, как вдруг словно что-то толкнуло меня, и я интуитивно, еще не понимая, что делаю и зачем, поднял руку и нажал кнопку, открывающую тамбур.
Дверь медленно пошла вверх, и я, холодея от ужаса, увидел вытянутую вперед руку, а потом и самого Кена, без сознания лежащего на противоположной стороне тамбура головой ко мне.
- Кен! - воскликнул я, подныривая под толком еще не открывшуюся плиту. - Кен! Ты здесь?
Что-то было не так, но я не сразу понял - что. А когда понял, остановился, как вкопанный.
Кен не просто лежал у наружной двери. Он был раздавлен ею. В шлюзе находилась только его верхняя половина. Обрезанное по бедра туловище Кена упиралось в отблескивающую радужными разводами сталь.
В два прыжка я преодолел расстояние, отделяющее меня от Кена, бросился рядом на колени, едва не попав в вытекающую у него изо рта лужицу крови, и, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту, ухватил его за выброшенную вперед кисть. Рука Кена была совершенно безжизненной, но теплой. Впрочем, это ничего не значило. Она просто могла еще не успеть остыть. Я стал лихорадочно щупать запястье, пытаясь найти пульс. Наконец я ощутил неуверенный толчок, потом еще один.
Сердце пока работало, то останавливаясь, то снова слабо, словно нехотя, сжимаясь. Я содрал со своей груди тонко пискнувшую коробочку реаниматора и с маху налепил ему на шею. Кен был еще жив, и если оставался хоть один шанс на его спасение, реаниматор должен был этот шанс использовать.
Только теперь мне стало ясно, что здесь произошло на самом деле. Кен успел все-таки подняться на эту палубу, прежде чем автоматы отрезали ее. Следуя за потоком воздуха, он добрался до открытого тамбура и каким-то образом сумел его закрыть. Рей с Гастоном уже спрятались, и поэтому ему никто не помешал. Но сама эта попытка стоила ему очень дорого. Может быть он поскользнулся на инее, а может быть напор воздуха был так силен, что просто свалил его с ног - и то, и другое равновероятно. Но как бы там ни было, он упал и, увлекаемый воздушным потоком, заскользил по покрытому инеем полу к бездне. Если бы он до этого не разблокировал двери, то просто вылетел бы в открытый космос. Но он успел снять блок, и закрывшаяся дверь остановила его. Вот только опустилась она на долю секунды позже, чем было надо.
Я стоял на коленях перед умирающим Кеном, и слезы бессилия душили меня. Я поймал себя на том, что держусь левой рукой за горло - так же, как десять минут назад хватался за него в предсмертной судороге.
"Кен! Кен, дружище... Что же это?! Зачем?! Мы все готовы были погибнуть. Но так!.. Убийцы!"
Я поднял голову и мутным взглядом обвел тамбур. Огненная волна ненависти взметнулась во мне, сдавила челюсти, брызнула в сжатые до белых костяшек кулаки. И в это мгновение Кен застонал и открыл глаза.
Сначала взгляд его был пусто устремлен в пространство, а потом в глазах появилась боль, и почти одновременно они стали осмысленными. Кен с трудом шевельнул головой и замер, скосив глаза вниз, к своим ногам, не замечая еще, что я стою рядом.
- Кен! - позвал я.
Он дернулся и так же медленно повернул голову ко мне.
- А-а-а... - прохрипел он. - Ты...
Потом он помолчал, пожевал губами. Лицо его было серым. Близкая смерть заострила черты.
- Кто-то открыл дверь... - Он явно пытался сказать главное.
- Знаю, - отозвался я. - Я все знаю. Но как, каким образом?
Кен разлепил губы.
- Термостат... - с трудом выговорил он.
Я оглянулся. Ниша, где обычно стоял термостат, была пуста. И я вдруг понял.
Под внутренней дверью была кнопка. Простая кнопка, без всяких хитростей, которыми отличались внешние запоры. Когда дверь опускалась, она нажимала на кнопку, и срабатывало реле, не позволявшее до того открыть внешнюю дверь.
Они поставили на кнопку термостат.
Может быть я сам подсказал им эту идею, остановив с помощью дроттера лифт.
Я почувствовал, как исказилось мое лицо от пронзившей сердце острой боли. Словно наяву, я вдруг увидел Кена, вцепившегося в ручку крайней двери выходящего к тамбуру коридора, - Кена, застывшего на мгновение перед последним своим шагом туда, где в клубах пара зиял бездонной тьмой ледяной провал его могилы.
- Иди... - услышал я страдающий шепот.
Кен был обречен и понимал, что жить ему осталось недолго.
- Кен... - Я коснулся его руки.
Кен молча смотрел куда-то в сторону, и тут я заметил, что взгляд его остекленел.
Деревянными пальцами я закрыл ему глаза и выпрямился, безуспешно пытаясь сглотнуть горький комок. Внезапное предчувствие беды сдавило мне грудь. Рей с Гастоном! Я совсем забыл о них. За те несколько минут, что я находился в шлюзе, они могли... Охваченный тревогой, я бросился обратно. И вовремя.