В результате длительных исследований ученые поняли, что этот микроэлемент не может быть создан искусственным путем. Он возникает только на основе продуктов жизнедеятельности одного определенного вида червей — тигровых червей. А этот вид почти исчез, так как сам нуждался в специфической пище.
В человеческой плоти.
С давних времен люди привыкли хоронить умерших в герметично закрытых гробах. Старая традиция, смысла которой уже никто не понимал. Но когда тело человека оказывалось изолированным от почвы, оно больше не могло стать пищей для червей. И тигровые черви, незаменимые для синтеза необходимого микроэлемента, находились на грани полного исчезновения.
Настоятельно требовалось срочно изменить систему обрядов, связанных со смертью людей.
Трупы стали закапывать непосредственно в землю, чтобы тигровые черви могли поедать их и производить микроэлемент, необходимый для побегов ваточника, которые, в свою очередь, были нужны как пища для личинок бабочек-монархов, незаменимых в процессе воспроизводства людей.
Теперь умерших хоронили полностью обнаженными, в поле, засеянном ваточником, и не обозначали место могилы. При этом произносилась следующая ритуальная фраза: «Вскормленный плодами планеты Земля, ты отныне сам станешь удобрять эту землю».
Так, приняв простое решение о дальнейшей судьбе умерших, человечество вновь встроилось в естественный круговорот веществ в природе, из которого само исключило себя много лет тому назад.
Создание экосистемы, выстроенной вокруг «цветочного воспроизводства» людей, повлекло за собой мутацию всех видов живых существ. Появились новые хищники и новые опылители.
Вскоре ученые решились на то, на что ранее не мог решиться никто: пересадить живые лепестки прямо на человеческую кожу.
Это стало первым этапом процесса, позже получившего название «физиологическая интеграция».
Второй стадией стал запуск программы генетических исследований, которую возглавил профессор Амзаллаг. Научные изыскания преследовали цель изменить код ДНК так, чтобы у человека с самого рождения вокруг половых органов появлялись наросты в виде разноцветных лепестков. Так возникло новое поколение — поколение «детей-цветов».
Другим ученым удалось изменить запах пота, чтобы тот стал привлекательным для бабочек-монархов. Мутации происходили и у женщин, чьи гениталии принимали форму, все более удобную для бабочек. И речь шла уже не только о лепестках. Теперь женские груди выделяли сок, питающий Danaus plexippus.
Таким образом человечество изменилось — и спаслось.
Много-много позже — через 35 000 лет после первого потомства, полученного при посредничестве бабочки-монарха, — некоторые люди начали превращаться в гибридные создания, сочетающие в себе признаки животного и растения.
Их кровь стала значительно более светлой (смешение багровых эритроцитов и белого растительного сока дало розовый оттенок). Конечности удлинились, становясь похожими на ветви. Форма половых органов изменилась, теперь они напоминали самые разные цветы. Глаза и уши превратились в большие листья, в первую очередь улавливающие информацию, поступающую вместе с солнечным светом. Ноги стали вытянутыми белыми корнями, способными удлиняться в поисках проточной воды и добираться до грунтовых слоев или соседних ручьев.
Человек-растение научился питаться соками той самой земли, по которой до сих пор ходил.
Спустя еще пятьдесят миллионов лет, когда на Землю высадились первые инопланетяне, они не обнаружили там ни одного передвигающегося человеческого существа — только пышные леса цветущих деревьев, покрытых бабочками-монархами вида Danaus plexippus.
Инопланетяне так никогда и не догадались, что эти величественные растения продолжали беседовать друг с другом с помощью телепатии. Ведь деревья сохранили память о той эпохе, когда — еще в начале времен — они были животными: непоседливыми, вечно суетящимися и кричащими друг на друга.
Инопланетяне так никогда и не узнали, что каждую ночь, в самые холодные часы, когда растительный сок в стволах тек медленнее всего, деревья видели во сне те времена, воспоминания о которых были спрятаны глубоко в сердце их древесины, в кончиках самых глубоких из их корней...
5. ИСЧЕЗНУВШАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ
(будущее возможное)
Я, археолог, страстно увлеченный загадками мировой истории, всегда верил в легенду об исчезнувшей Великой цивилизации. Я уверен, что очень много лет назад на свете жил загадочный народ, создавший невероятно высокую культуру,
Скорее всего, этот народ познал стремительное развитие и, возможно, в отдельных областях зашел гораздо дальше, чем мы, достиг апогея могущества, а затем пал и исчез так же внезапно, как появился.
Мне бы очень хотелось понять, как целая культура столь высокого уровня развития могла разом исчезнуть, да так, что не оставила по себе ни малейшего следа.
Даже в случае с динозаврами ученым в конце концов удалось установить ход событий. Гигантских рептилий уничтожил метеорит, падение которого привело к возникновению в атмосфере слоя пыли, почти непроницаемого для солнечных лучей, что, в свою очередь, вызвало резкое падение температуры и наступление вечной зимы, к которой холоднокровные существа не сумели адаптироваться.
С этими же созданиями дело обстояло совершенно иначе, и тайна их существования, а затем исчезновения, представлялась мне, молодому археологу, самым дерзким из возможных вызовов. Я с восторгом бросился на поиски разгадки и потратил несколько лет, собирая информацию о загадочной Великой цивилизации.
Я начал исследования с территории собственной страны, но находки, которые я совершил, быстро привели к тому, что я стал путешествовать — до того самого дня, когда обнаружил нечто, показавшееся мне серьезным следом. Тогда я решил организовать крупномасштабную научную экспедицию.
Коллеги открыто насмехались надо мной, они говорили о беспочвенных фантазиях, о тщеславии, о наивности, свойственной начинающему ученому. Однако после нескольких лет, потраченных на подготовку, мне удалось собрать команду из десятка высокопрофессиональных археологов, каждый из которых специализировался в своей сфере знаний, а также нанять более полусотни носильщиков, нагрузив их съестными припасами и инструментами, необходимыми для ведения раскопок и анализа состава почвы.
Мы отправились в сторону великих Восточных гор. Мы шли долго и перенесли множество ужасных испытаний. Сначала группу поразила эпидемия лихорадки, которая унесла пять жизней. Затем мы неожиданно встретились с племенем горцев. Они приняли нас сперва просто недружелюбно, а затем и с открытой враждебностью — в конце концов нам пришлось защищаться с оружием в руках. Мы потеряли еще нескольких товарищей, причем из числа самых выдающихся членов нашей необычной экспедиции.
Тем не менее мы продолжили восхождение. Я был твердо намерен не отступать ни под каким предлогом. Мать воспитала во мне упорство, и именно благодаря ей я хотел довести это безумство до конца, какую бы цену ни пришлось заплатить.
Холод, истощение, снег замедляли наше продвижение по мере того, как мы поднимались к головокружительно высоким горным пикам. Моральный же дух членов экспедиции непрерывно падал.
И вот настал тот проклятый день, когда один из ученых — угрюмый и молчаливый детина, который с самого начала путешествия каждый вечер тихо ругался в своем углу палатки, — взбунтовал остальных против меня. Он утверждал, что вся эта авантюра обречена на провал и приведет нас в тупик или, еще хуже, к смерти. Он напоминал о перенесенных невзгодах и жизнях, потраченных зря, во имя бредовой идеи исследователя, страдающего манией величия. Полагаю, он имел в виду меня. Он утверждал, что не существует никакой исчезнувшей Великой цивилизации, что вся эта история — всего лишь сказки для детей. Впрочем, его мнение разделяли далеко не все, так что наша команда быстро раскололась. Две группы выступили друг против друга. Мой противник оказался очень резким на язык типом. Но насилие — последний аргумент глупцов — вновь положило конец всем спорам. Сначала мы обменивались оскорблениями, затем угрозами, потом он ударил меня, и я стал защищаться. Сражение оказалось яростным. Моим сторонникам с трудом удалось одержать победу, часть противников сдалась, часть обратилась в бегство.