Спустя ещё девятьсот шагов я признала, что справа семь, а слева восемь — цифры не случайные. И теперь надо определять направление по левой стороне. Как ни прискорбно мне сворачивать с тропы, но деваться некуда. На всякий случай я отметила это место на картинке со спутника и пошла проверять свой статистический метод по бездорожью.
Здесь мне потребовались не только шаги и деревья, но и… способ отмечать точку отсчёта. Бурелома тут не было, делать пометки на стволах — нечем, пришлось ломать ветки. Возможно, это было не самое правильное решение, но другого я не нашла.
Так я и двигалась — триста шагов вперед — сломанная ветка. Десять стволов вправо, десять влево, возвращение назад. Барбоза при очередной связи даже похвалил за то, что действую так методично. Вот только радости мне это не принесло: под стволами каждых десяти деревьев было по-прежнему по восемь ростков мьессса.
Связь пропала неожиданно. Вот только что была — и нет. Словно спутник исчез, сошёл с орбиты, провалился в чёрную дыру… Нет, рация продолжала показывать время, полный заряд батареи, но на этом — всё.
Собственно, можно было догадаться об этом заранее: Е-ло предупреждала, что сами мы не справимся, а Барбоза говорил, что спутник над Саитансом сбоит. Ну, вот, собственно, итог. Теперь надо быть вдвойне осторожной, потому как при опасности и на помощь не позвать.
Двигалась я и без того медленно — с постоянными возвратами назад и метаниями влево — вправо. А тут ещё Ассын вошёл в зенит и стал насквозь просвечивать даже здешнюю густую листву. У меня уже стала проскальзывать бредовая мысль — а не порвать ли ассей. Где-то на уровне подсознания я была убеждена, что порванная тряпка из белопакостной травы сама выведет куда надо. Вот только какую цену придётся за это заплатить?
Я попыталась ускориться, но тут же стала сказываться усталость неподготовленного к таким нагрузкам тела. Я подумала-подумала, и перестала возвращаться назад через каждые триста шагов. Отсутствие сигнала показалось мне признаком приближения к крепости спящих. Так что я просто пошла вперед, лишь визуально отмечая количество ростков мьессса.
Не знаю почему, но их не становилось больше. До определенного момента — я словно пересекла невидимую границу, за которой мьессс уже не прятался в корнях деревьев. Теперь он образовывал кусты и даже целые заросли. В одном месте мне пришлось наступить на него. Непередаваемо мерзкое чувство, и я снова порадовалась ботинкам на гравиконтроле, не позволившим раздавить белую дрянь — её же потом не отдерёшь!
Крепость возникла передо мной из ниоткуда. Я опустила глаза, высматривая место, куда поставить ногу, а когда подняла — поняла, что ещё два шага, и я бы в неё просто врезалась. Чистый белый цвет, длинные брёвна, уложенные в некоторых метах параллельно, а в других перпендикулярно поверхности, и те самые полуарочные входы, о которых говорил Барбоза. В них свет Ассына словно растворялся, и они на фоне белых стен казались абсолютно черными провалами.
Размер крепости из моей позиции оценить было невозможно. В две стороны отходили бесконечные стены. И я нырнула в ближайший вход-провал. Проморгалась. Темноты здесь было не более, чем в приснопамятном коетэ. Так, лёгкий сумрак, хотя откуда проникал свет — не понятно. Если только от самих стен — белых и гладких, как поверхность ассея. Ход вёл в широкий и высокий коридор, который, видимо, повторял внешний контур крепости. Подумав, по привычке свернула влево.
Какое-то время ничего особенного мне не встречалось. Потом коридор начал слегка понижаться — уклон был почти незаметным. Но стало слегка темнее. А потом на внутренней стене я заметила нишу. Она была небольшой, около двух с половиной метров в длину, полтора — в ширину, и чуть больше двух — в высоту. Я постояла у входа, раздумывая — лезть внутрь или нет. Не больше нескольких секунд, как вдруг заметила, что в нише из стен и пола массово прорастают белые травинки. Отшатнулась и поспешила дальше.
Следующая ниша находилась на расстоянии трех-четырех метров от предыдущей. И тоже была пустой. Дальше ниши стали встречаться как с внутренней, так и с наружной стороны коридора и располагались в хаотичном порядке. Или, может быть, это я не могла уловить логики неизвестных мьенговских архитекторов?
Потом попалась ниша, в которой я увидела первого "спящего" — его тело было заплетено коконом из белой пакости, мьессс устилал всю поверхность — стены, пол и потолок ниши — оставляя открытым лишь лицо мьенга и его череп, покрытый серым пушком. Я даже не пыталась приблизиться, а мерзостная трава сразу заколыхалась. Пришлось резко сдать к противоположной стене. Так я дальше и шла — зигзагами от одной ниши к другой. В то, что в одной из них находится Петров, я не верила. Но это не значит, что не проверяла.
Вскоре уклон пола стал слегка повышаться и показался следующий выход наружу. Яркое пятно света на фоне полумрака. Я едва не хлопнула себя по лбу — надо отметить место, с которого я начала осмотр! Теперь придётся метить здесь — не возвращаться же назад. Но вот чем? Даже ветку не сломаешь… Хорошо, что вспомнила про пустой контейнер от питательной смеси. Оставила его рядом с входом, но чуть в стороне.
Дальше всё повторилось — пол начал понижаться, затем в стенах открылись ниши — как пустые, так и заполненные мьессом и мьенгами. После пятого входа я задумалась о размерах сооружения и количестве заполненных ниш. После восьмого поняла, что тело свалится через несколько шагов. Я вышла на свет и неэстетично уселась прямо на райский грунт, опираясь спиной о стену крепости. Достала свой продуктовый запас — полный контейнер — и подзаправилась питательной смесью.
Ассын светил со всей своей мощью, хотя было видно, что день давно перевалил за половину. Сколько времени пройдёт, прежде чем я обойду всю крепость? Понятия не имею. Где носит Барбозу? Ответ тот же. А выйти из Саитанса надо до темноты. Ведь ещё по лесу тащиться несколько часов…
Как же мне не хотелось использовать "экстренную кнопку" сейчас… Вот если бы я была уверена, что Петров действительно тут. К сожалению, гарантий не существовало. Мнение Е-ло я, конечно, учитывала, но… И где обещанная ей подмога? Нет. Рассчитывать я могу только на себя. Значит, так тому и быть.
Прежде, чем активировать имплант, я выпила вторую дозу питательной смеси. Особо не поможет, но хоть не сразу начнут расходоваться неприкосновенные резервы Машиного организма. Может быть.
Поднялась, отряхнула ассей и… особым образом нажала на точку у основания левого большого пальца. Через секунду ощутила прилив сил, нырнула внутрь и перешла на бег. Зрение стало чётким, слух — обострился, усталости как не бывало. Теперь мне хватало одного взгляда, чтобы определить, кто в нише, расстояние от одного входа до другого я почти не замечала, шелест мьессса улавливала за десятки метров. И гнала, гнала вперед, помня о краткосрочном действии "кнопки".
Знакомый голос я расслышала совсем издалека. Не успев вздохнуть с облегчением — хоть Барбоза нашёлся — я разобрала смысл его слов. Точнее, ругани. Что-то про "гадов-научников", не способных уяснить самых простых вещей. Я понеслась ещё быстрее, и вскоре увидела неописуемую картину: поперек коридора — от стены до стены, от пола до потолка — дорогу перегораживали заросли мьессса. Они были очень плотными, я не могла разглядеть, что там, по другую сторону, и слышала только злобные вопли секретчика.
— Барбоза! Что у тебя?! — заорала я со всей мощью Машиных лёгких.
— Пройти не могу! — рявкнул он в ответ. — Ты одна?
— Одна. Петрова с моей стороны нет.
— С моей тоже. Ты много прошла?
— Двести четырнадцать входов, — автоматически отчиталась я.
— И я — сто восемьдесят три. Так, всё нормально, главное, мы вместе и не потерялись. Сейчас расходимся к ближайшим входам и встречаемся снаружи. Времени мало!