— Вот хотя бы себе не ври, — вернула я ему фразочку. — Ты — гораздо круче Крона, хотя бы потому, что не стал домогаться Машку. Так что выигрыш твой — честный. Вы же ставили на мою реакцию?
Бьорг не отвел взгляд, но что-то вроде благодарности в нём мелькнуло.
— Это Барбоза проболтался?
— Не проболтался. Выдал под пытками, — хмыкнула я. — Ну вот, я тебе всё сказала. Прощай.
— Удачи, — с явным сомнением пожелал он. — Вызвать тебе кар?
— Не беспокойся, я всё ещё не сняла биолокатор. И, похоже, меня уже ждут.
И не стоит делать такое удивленное лицо. Никогда не поверю, что, узнав про мой рапорт об отставке, ты не просчитал, как скоро со мной захотят пообщаться в УВБЗ. Я легко шагнула за ворота.
Улица здесь была тоже под старину, ни тебе многоуровневых трасс, ни бортика, ограждающего пешеходов. Поэтому человек, который ждал меня, просто стоял напротив ворот.
— Товарищ полковник, — официально поздоровалась я.
— Вот что ты за человек такой, Мария? — сердито рявкнул Герасименко на всю улицу. — Почему я должен гоняться за тобой по континенту, когда ты давно должна была явиться на службу?
— Вы, видимо, ещё не в курсе, товарищ полковник, но я подала прошение об отставке, — тоже громко ответила я.
— Не выдумывай. Пошли в кар, тебя хочет видеть Светличный, — не сбавляя тона, как в своём кабинете, продолжил он.
— Как скажете, товарищ полковник, — пожала плечами я.
В полете Герасименко ругался так, что бортовой ИИ начинал жалобно пикать. А я… была по-прежнему невозмутима.
— Мария, ты вообще слышишь, что я тебе говорю?
— Вы не говорите, вы ругаетесь, — ответила я на прямой вопрос.
— Ты понимаешь, что я не мог нарушить приказ начальства?!
— Конечно, понимаю. И не в обиде на вас, товарищ полковник.
— Мария, тебе вместе с внешностью и характер заменили?
— Что вы, характер сам за месяц после похорон испортился.
— Маша… Ну… нельзя было иначе. Прости.
— Я же сказала, что не в обиде. Это было хорошим уроком.
— Понимаешь, ловили стайповского шпиона…
— Да. Я в курсе. Он с Демидоры.
— Я в тебе не сомневался, — расцвёл Герасименко. — Только, Маш, надо было слушать, что тебе начальство говорит.
— Да, товарищ полковник.
— И впредь мне больше таких фортелей не выкидывай. Полтора месяца отдел без лучшей оперативницы!
— Простите, Антон Вадимович, я к вам не вернусь, — тихо сказала я.
— Дисциплинарная коллегия, — прошипел он сквозь зубы. — Маша, мы всё объясним, парни поймут!
— Нет.
— Ты что, всерьёз думаешь, что Светличный тебя отпустит?!
— Насильно-то держать не станет? — в духе Клауса ответила я.
— То есть… Так, да? Всё решила?
— Так точно, товарищ полковник.
— Знай, что я — против. И Светличном скажу, нельзя нам такими кадрами разбрасываться!
— Спасибо, Антон Вадимович. Вы не виноваты в моём уходе. Вы исполняли свой долг.
— Маша, ну что ж ты… так!
Ей-ё, ведь он действительно верил в то, что я вернусь в отдел, и всё будет так, как раньше. Я тоже верила — почти месяц назад… Странно, но я должна бы быть благодарной секретчикам. За то, что так расширили мои горизонты. Они теперь намного превосходили горизонты любимого начальника…
Светличный встретил чуть ли не отеческими объятиями. Удерживая меня вытянутыми руками за плечи, рассмотрел внимательно новое лицо, похвалил работу пластиков, а потом… предложил располагаться в кресле. Мне. Герасименко слегка помялся у двери и устроился сбоку от большого генеральского стола, на стуле.
— Антон Вадимович, благодарю за оперативную доставку ценного груза.
— Мне не трудно, — ответил тот.
— Спасибо, товарищ генерал, — одновременно с ним произнесла я. — А вы не преувеличили ценность этого груза?
— Разве слегка приуменьшил. Подпиши у секретаря, — он пододвинул Герасименко карту памяти. — А ты, капитан, сделай-ка лицо повеселее. Или совсем не рада видеть?
— Так точно, рада, — улыбнулась я.
Теперь улыбка у меня появлялась моментально, как у профессионального секретаря Машеньки. Жаль, что радость по приказу я испытывать ещё не научилась…
— Получил твой рапорт, — продолжил Светличный. — Понимаю. Но…
— Да как же, товарищ генерал?! — возмутился Герасименко. — Да ерунда это всё, как можно увольняться после такой удачной операции? Ей майора пора давать, а не…
— Помолчи, — остановил его экспрессивную речь глава УВБЗ. — Себя не пробовал на её место поставить? Нет? А ты попробуй. Мария не во внешке служила, к такому её не готовили. Однако ж справилась и доказала, что наши кадры — лучшие.
— Так и я говорю, товарищ ге…
— Помолчи, сказал. Или лучше пойди подпись пока поставь. Мы с Марией пока тут сами побеседуем.
— Но рапорт к награждению я всё равно подам, — с угрозой проворчал Герасименко, выходя из кабинета.
Светличный отмахнулся от него, как от назойливого бота-уборщика.
— Значит, решила?
— Решила, товарищ генерал.
— Что ж, оперативную работу ты явно переросла. Почему бы не попробовать себя в аналитике?
От этого слова меня слегка встряхнуло. Нет уж, пусть аналитикой Олдридж занимается. Спину будто всё ещё жёг её ненавидящий взгляд.
— Не уговаривайте, товарищ генерал. Мне предложили другую работу.
— Да, в курсе, — веско ответил он. — Что удивляешься? — он бросил один-единственный взгляд из-под нависших бровей, и меня словно пригвоздило к креслу. — Или ты думала, что Служба межпланетных связей не будет наводить справки?
Вообще я думала, что охранники в посольство Земли в Стайпрее набираются по контракту… И первый советник посла обладает достаточной властью, чтобы продавить свою кандидатуру… Безо всяких справок.
— Мне кажется, Мария, — продолжил генерал, — охрана посла — это совсем не твой уровень. Что скажешь, если я предложу тебе возглавить службу безопасности посольства-представительства на Амодикее?
— Вы это серьезно? — грустно спросила я.
— Конечно, серьезно.
Заманчивое предложение, но…
— Нет.
— Подумай вот ещё над чем. Секретная служба не оставит тебя в покое. Не всегда же ты будешь прятаться за спиной посла. И там я никак не смогу тебя защитить. А вот если ты всё ещё будешь подчиняться мне…
— Я подчинялась вам, когда попала в их разработку. И вы никак меня не защитили.
— Это была наша совместная операция, и ставить в известность капитана, когда всё решалось на уровне генералов — сама понимаешь… Герасименко всё узнал уже постфактум.
— И вы предлагаете мне… После этого?
— Маша, ты можешь обижаться сколько угодно, но как бы сама поступила на моём месте? Когда от твоего решения зависел выход на новый уровень отношений со стайпами? Скажу тебе больше, в перспективе — если всё сложится, как должно — мы заключим союз со Стайпреем на паритетных основах. Но для этого…
Для этого надо доказать, что мы ничем не хуже древней "мудрой" расы. Понимаю, но при чём тут я?
— А ты, Мария, как раз и будешь доказывать, что люди — такие же мыслящие существа, как и стайпы. Ты же понимаешь, к тебе, как к человеку, раскрывшему их шпиона, внимание всегда будет повышенным.
Да… Когда Клаус предложил этот вариант, я совсем не подумала про свой монструозный образ — в глазах тириэля… Мне хотелось лишь одного — на официальных основаниях убраться с родной планеты. Желательно — подальше, чтобы…
— Мария, я не могу отправить тебя на Амодикею в статусе простого охранника. Ты теперь — лицо человечества, понимаешь? Не посол, не жена посла, даже не Президент. Ты.
— Какие-то странные вещи вы говорите, товарищ генерал. Капитан Афонасьева, которая почти раскрыла шпиона стайпов, погибла. Я — Мария Петрова, и никак не могу отвечать по чужим счетам.
— Думаешь, стайпов можно обмануть лёгкой коррекцией внешности и новыми документами? А потом, посуди сама — ты же могла бы остаться на Мьенге. Но не осталась. Почему?
Да там со скуки помрёшь через неделю, если не надо будет следить за гениями или искать потерянных биологов!