Я остановился в недорогом хостеле; погулял по городу и в назначенный час отправился в кафе. К тому времени там собралось уже около тридцати человек. В основном это были игроки, проживающие в столице. Редко кто из регионов приезжал на такие мероприятия, я был одним из немногих, кто составил исключение.
На встрече было несколько групп людей, которые уже были знакомы: они сбивались в стайки по трое – пятеро человек и оживленно болтали, а все остальные молча сидели за столиками и хлебали пиво, либо бродили по залу из угла в угол, натягивая улыбку и притворяясь, что им здесь очень интересно. Большинство гостей были психологически зажаты. Привыкшие к виртуальному общению, они столкнулись лицом к лицу с неизвестными людьми, говорить с которыми им было-то особо не о чем. И я был одним из них.
Выпивая пиво и бродя вдоль зала, я встретил пару ребят из нашего клана. После нескольких минут разговора понял, что ни за что бы в жизни не стал с ними общаться, если бы нас не свела игра. Глава нашего клана, игравший под ником «Прокуратор_ХХХ», был прокуренный старый алкоголик с посиневшим лицом. Ему было уже за сорок, и кроме онлайн-игры и бухла его уже ничего не интересовало. Он был крайне не воспитан, громко матерился и нес полнейшую чушь, имел также дурную привычку подходить во время разговора к собеседнику в упор, брызжа при этом слюной из беззубого рта, откуда разило луком и дешевой водкой.
Еще в тот вечер я познакомился с девушкой из нашего клана. Кажется, ее звали Эльза. В живую она оказалась не такой симпатичной, какой я видел ее на фотографиях с игрового форума, но после разочарования в присутствующих гостях я нашел Эльзу наиболее привлекательной и интересной среди всех, кого там встретил. К моему сожалению, она выпила один коктейль, обменялась с присутствовавшими глупыми фразами в стиле «как дела?» и «здорово, что собрались», после чего незаметно по-английски исчезла. Тем временем в кафе все делали селфи и общие фото, чтобы подготовить в дальнейшем отчет на форуме игры, как они весело провели встречу «в реале». Во время фотографирования все улыбались и обнимались, а после расходились и даже не знали, о чем друг с другом разговаривать. Темы для бесед лились как из ведра лишь у изрядно подвыпивших мужиков, таких, как глава нашего клана. Он, как угорелый, носился с рюмкой по залу и приседал на уши всем, кто оказывался в его поле зрения, убеждая перед этим выпить с ним водки и обменяться номерами телефонов.
Мне стало скучно. Даже алкоголь в тот вечер не помог мне расслабиться и найти с окружающими общий язык. Я последовал примеру Эльзы: ушел, ни с кем не прощаясь. В тот вечер я сделал несколько фотографий на телефон, но потом никуда их не выкладывал и удалил через пару недель.
После этой поездки я стал периодически переписываться с Эльзой, хотел снова приехать в Москву, встретиться с ней тет-а-тет. Она как-то неохотно шла на контакт, редко появлялась в сети, а потом и вовсе пропала. После этого мой интерес к игре угас; к тому времени ее покинуло много игроков, с которыми раньше я активно общался, а после встречи в кафе общение с соклановцами совсем перестало складываться, особенно с «Прокуратором_ХХХ». Как только он писал что-то в чате, сразу вспоминалась его отвратительная рожа и вонища изо рта. «ТВС» уже отжила свое: люди стали уходить «в реал», либо переключаться на другие игры. Скука, рутина. Я снова последовал примеру Эльзы, – ни с кем не прощаясь, ушел из некогда обожаемой игры и пообещал себе больше в нее не возвращаться.
Заполнить пустоту свободного времени я решил походами в кинотеатры. Обычно я посещал утренние сеансы по выходным. В ранние часы билеты стоили дешево, а людей в зале всегда было мало, поэтому можно было занять удобное место и наслаждаться фильмом, не толкаясь локтями с соседями и не слушая кашля с чавканьем за спиной.
Однажды субботним утром я очередной раз отправился в наш местный кинотеатр на какую-то мелодраму. Взяв в баре ведро попкорна и бутылку пива, я занял место в среднем ряду. Пока по экрану бежали рекламные анонсы, я успел съесть весь попкорн. Возникло желание помыть руки, которые были в масле и соли, но фильм уже вот-вот должен был начаться. Всякий раз упрекал себя в том, что не брал с собой салфетки. Пришлось, как обычно, похлопать ладонями, сбив ошметки соли и кукурузной шелухи, а остатки масла вытереть об соседние кресла.