– А вот в первом пункте сказано, что все в аквариуме равны друг перед другом, но в пункте шестом говорится, что нужно отдавать свой корм более сильным гуппи, – эти пункты как-то противоречат друг другу.
– Ты что, сомневаешься в правильности Свода?! – возбужденно закричал Девяносто Первый. – Как ты смеешь обсуждать его и выискивать противоречия? Решил, что ты самый умный тут среди нас?!
Тут же раздался робкий ропот других мальков:
– Что, самый умный?
– Молчи лучше!
– Вот ведь дурак, сидит тут, умничает.
– Куда он лезет?
– Самый умный нашелся.
– Я не считаю себя самым умным, – повысив голос, начал оправдываться Сорок Седьмой. – Просто я пытаюсь мыслить, хочу разобраться и понять. Разве это плохо?
Учитель в это время нервно теребил воду плавниками и злобно смотрел на Сорок Седьмого. Ропот мальков стих. Все ждали, что мудрый учитель ответит зазнавшемуся нахалу. Убедившись, что класс на его стороне, Девяносто Первый успокоился и ехидно улыбнулся.
– Вам таки не нужно мыслить, молодой человек, за вас уже давно все домыслили и уж тем более разобрались. Просто слушайте, что вам говорят, и не морочьте головы окружающим. Учите Свод, слушайте старших, соблюдайте правила, и тогда все будет хорошо.
Из школы Сорок Седьмой выплыл задумчивый. Он так и не нашел ответы на свои вопросы, которых с каждым днем появлялось все больше. Кроме этого, он усвоил, что вопросы в аквариуме лучше вовсе не задавать и лучше вовсе не думать, в целях своей же безопасности. Тем не менее, тяга к познанию истины оказалась сильнее страха общественного порицания. Сорок Седьмому захотелось поговорить со старым сомом, он надеялся получить ответы у него, хоть такое общение и носило для него перспективу превратиться в изгоя.
Возле ракушки сома не было, и маленький гуппи отправился искать его по дну аквариума.
– Сорок Седьмой!
Гуппи обернулся и увидел за спиной трех своих сверстников, которые надменно смотрели на него, окружив плотным кольцом.
– Ты чего сегодня в школе за вопросы такие задавал? Самый умный?
– Разве я вас чем-то оскорбил? – стал оправдываться Сорок Седьмой. – Я задал вопросы, учитель на них ответил. Что вы хотите от меня?
– Хотим узнать, откуда ты такой взялся, самый умный, не такой как все. Держишь нас всех за дураков?
– Я такого не говорил. Причем здесь вы вообще?
– Не, вы слышали? Дерзит ботаник! Сейчас мы тебя научим аквариум любить!
С этими словами гуппи накинулись на Сорок Седьмого, заклевывая его со всех сторон и не давая уплыть. Малыш терпел побои, безуспешно пытаясь скрыться. Сил сопротивляться натиску оставалось все меньше и меньше.
– Сом! – закричал вдруг один из нападавших.
Гуппи расплылись в разные стороны и скрылись из виду. Рядом с покусанным и ошарашенным Сорок Седьмым вальяжно проплыл маленький сомик. Внезапно он остановился, повернулся к побитому мальку и спросил:
– А ты чего остался, не уплыл? Не боишься меня?
Сорок Седьмой опустил глаза вниз.
– Мои сородичи избивали меня, а ты просто плывешь мимо. Так кого мне больше бояться?
– Хех, – усмехнулся сомик, поплыв дальше, – чудны́е вы.
– Погоди, – окликнул его гуппи, – ты не встречал большого старого сома? Вчера он спал здесь, под ракушкой.
– А зачем он тебе?
– Хотел поговорить. Он меня знает.
– Поговорить? Тебе? С сомом? Ха-ха-ха, не смеши меня!
– Я серьезно.
– Забавный ты экземпляр. Ты точно гуппи? Не мутант какой-нибудь? Ха-ха-ха! Ладно, следуй за мной.
Сомик проводил маленького гуппи в старый коралловый замок, расположенный в самом темном углу аквариума под зарослями водорослей. Другие гуппи сюда старались не заплывать, и Сорок Седьмой был уверен, что его встреча со старым сомом останется для его сородичей тайной.
Когда молодой сом привел Сорок Седьмого в кораловый замок, они застали усатого старика вальяжно расположившимся в одной из угловых комнат и чистящим плавники.
– Опять ты? Зачем приплыл ко мне? – вопросил он, завидев гуппи.
– Я хочу знать правду.
– Правду о чем?
– Обо всем.
– А кто тебе сказал, что я кладезь правды? Шуруй в свою школу, там вам правду на чешую вешают.
– Я хочу услышать от вас.
Сорок Седьмой прилег на камни в другом углу комнаты и обреченно направил взгляд в небольшое окошко, за которым монотонно раскачивались зеленые листья. Продолжая задумчиво смотреть в окно, он продолжил: