Осенью в парке по вечерам было уже довольно прохладно и темно, что совсем не располагало к чтению. В такое время года Карл предпочитал приходить сюда лишь по выходным или в будние дни, во время отпуска. Последнее было для него, пожалуй, самым предпочтительным, так как в дневное будничное время в парке было малолюдно, что создавало благоприятную атмосферу для уединения на свежем воздухе, позволяющую полностью погрузиться в литературный мир художественных или исторических произведений.
В один из воскресных дней, выдавшихся весьма солнечным и теплым, Карл пристроился на одной из своих любимых скамеек и открыл только что купленный в книжном магазине твердый переплет. Перед тем, как начать читать, он прислонил открытую книгу к лицу и вдохнул полной грудью приятный для любого искушенного читателя запах свежей типографской краски. Страницы переплета заманчиво хрустели в руках и были готовы разделить с их владельцем все вложенные в них автором знания и мысли. Однако насладиться чтением в тот вечер Карлу помешал раздавшийся вдруг поблизости голос незнакомца:
– Слышали последнюю новость? Земля на самом деле не круглая, она плоская!
– Вы ко мне обращаетесь? – спросил в недоумении Карл, оторвавшись от книги и подозрительно взглянув на незнакомого молодого человека, который несколько минут назад подсел к нему на скамейку.
– Подумать только, столько веков нас дурачили, – продолжил внезапный собеседник, проигнорировав заданный ему вопрос.
Карл с недоверием осмотрел незнакомца. На нем был бежевый осенний плащ, коричневые брюки, старые потертые ботинки, а голову покрывала кепка восьмиклинка. Незнакомец был очень худой, и по голосу, а также вытянутому гладко выбритому лицу, местами заполненному морщинками, сложно было определить его возраст. Ему могло оказаться как двадцать, так вполне и сорок лет. Карл решил, что это один из городских сумасшедших, страдающих осенним обострением и гуляющих по паркам с целью восполнения дефицита общения, поэтому он демонстративно отвернулся от нарушившего его покой странного гражданина и вернулся к чтению.
– Вот вы думаете, что она круглая? – не унимался незнакомец.
– Послушайте, уважаемый, – серьезным голосом произнес Карл. – Мне абсолютно не интересны ваши доводы. Я не знаком с вами и не желаю знакомиться. Прошу не мешать мне и оставить в покое.
– То есть вы не верите, что она плоская?
Карл тяжело выдохнул и собирался уже было подняться, чтобы перейти на другую скамейку, но в разговор внезапно вступила женщина, проходившая мимо:
– Кто плоская? Вы о Земле говорите? – спросила она, почему-то адресуя свой вопрос Карлу.
– Мы ни о чем не говорим, я ухожу, – ответил он.
– А ведь знаете, в этом что-то есть, – добавила женщина. – Я тоже читала про этот обман. Земля вполне может быть плоской, ведь раньше так всегда и считали!
«Что она несет?» – недоумевал Карл. Он подметил, что женщина была хороша собой, вполне прилично одета, выглядела весьма опрятно и совсем не была похожа на сумасшедшую. Миловидная незнакомка была младше Карла лет на десять, а ему шел уже пятый десяток. Он уже имел неосторожность обжечься в личной жизни, результатом чего стал развод после двадцати лет брака. Успев познать в полной мере страсть, любовь, ненависть и равнодушие, Карл, как и его бывшая жена, давно уже смирился с одиночеством и не питал иллюзий на счет шаблона счастливой семейной жизни «до гроба». Разведенные супруги оставляли надежду лишь на благополучие двух своих уже повзрослевших детей, с которыми Карл продолжал поддерживать отношения. К женщинам он теперь относился холодно и с опаской, но эта внезапно возникнувшая мадам показалась Карлу весьма милой и притягательной. Давно он не испытывал таких чувств к противоположному полу. Одно его очень сильно смутило, – почему она сомневается в том, что Земля круглая?
– Все правильно, – обрадовался незнакомец, привстав со скамейки и жестами рук предлагая женщине присесть. – Раньше люди были умнее, они все правильно понимали и руководствовались мудростью своих предков, которая сохранялась веками от самых первых людей.
Женщина, увлеченно слушая незнакомца и не отрывая от него удивленного взгляда, присела на скамейку рядом с Карлом.
– О чем вы говорите? – вступил в диалог Карл, не понимающий, как такая симпатичная, на его взгляд, и не глупая с виду особа может верить в подобную чушь.
Дама весьма приглянулась Карлу, и его охватила внезапно нахлынувшая ревность и негодование от проявленного ей интереса к незнакомому сумасшедшему. Женщина, затаив дыхание, следила за их диалогом. Карл продолжил: