Пролог
Деревушка Ленкастр - довольно небольшое, тихое поселение, располагавшееся прямо на границе между землями двух королевств, Лэмнона и союзного ему Валорта. На вид - ничем не примечательное местечко, крестьяне, заселявшие его, днем занимались земледелием, стараясь заготовить достаточное количество продовольствия на приближающуюся зиму, а вечерами женщины сидели с детьми или готовили ужин, в то время как мужчины по обыкновению собирались в таверне, чтобы ополоснуть горло одной-двумя кружками свежего пива после тяжелого трудового дня в поле, под лучами нещадно палящего солнца.
Сегодня, правда, вечер был весьма особенный - день рождения старосты деревни. Пиво и различные вина лились рекой. Именинник - невысокий, полноватый мужчина лет сорока, с сединой, затронувшей виски, и лохматой, давно нестриженой бородой, восседал во главе стола, принимая поздравления друзей и соседей. Толпа захмелевших мужчин, громко хохоча и наперебой выкрикивая торжественные речи и тосты, то и дело поднимала кружки, доверху наполненные солодяным напитком, за здоровье старосты.
Пьяное веселье затопило абсолютно всех, и никто даже не замечал молодого рыцаря, одиноко сидящего в самом дальнем углу таверны за небольшим продолговатым столиком и пристально следившего за выпивающей шумной компанией.
Старинные доспехи, впрочем, не утратившие своей прочности, висели на широких плечах, кое-где на потемневшей стали виднелись неровности, вмятины и следы от ударов острых клинков, голова рыцаря была покрыта капюшоном черного, словно сама ночь, плаща, а падающая тень скрывала черты мертвецки бледного лица, являя взору лишь таинственную улыбку дьявола.
Незнакомец медленно опустошал свою кружку пива, когда дверь таверны отворилась, являя всем присутствующим дряхлую старуху, облаченную в серые, пыльные лохмотья и опиравшуюся морщинистой рукой о посох.
Мало кто обратил на женщину внимание - в деревню частенько наведывались либо различные путники, один чуднее другого, либо обнищавшие попрошайки, искавшие в подобных поселениях подаяние или ночлег, да и многие здесь не были осведомлены о некогда высоком положении старухи, но зато ее взор сразу же пал на загадочного рыцаря. Шаркая ногами, она неторопливо приблизилась к его столу, после чего бесцеремонно уселась напротив молодого человека.
- Кто ты такая и что тебе нужно? - резко спросил рыцарь сухим, безжизненным голосом.
- Я надеялась, ты поможешь бедной женщине, у которой не осталось крыши над головой, - старуха как-то странно улыбнулась, ее серые, впалые глаза сверкнули таинственным огоньком.
- Продай свой редкий посох, - усмехнулся юноша. Из присутствовавших в таверне он единственный обратил на него свое внимание. Красивый, с сияющим голубым камнем в изголовье - обычно подобные предметы носили с собой бывшие колдуны и маги, отошедшие от дел из-за своего возраста. Посох являлся чем-то вроде медали за заслуги, и получить его могли лишь самые сильные. - А меня оставь в покое.
- Вижу, ты многое знаешь, - не отступалась женщина, бросив беглый взгляд на свою "трость". - Стало быть, тебе известно, что я колдунья.
- Стало быть, - рыцарь взирал на женщину с тем же ледяным безразличием.
- Он очень дорог мне, я не могу его продать, - хриплый голос прозвучал загадочно. - Помоги мне, и я отвечу на любые твои вопросы.
- У меня нет вопросов, колдунья. Как ты сама сказала, я знаю многое. А теперь убирайся.
- Знаний не бывает достаточно, Райдер, - криво улыбнулась пожилая женщина.
- Откуда тебе известно мое имя?
- Вот видишь, - улыбка старухи стала еще шире, оголяя ряд неровных, пожелтевших зубов. - А говорил, что вопросов нет...
- Хватит ходить вокруг, да около! - прошипел разгневанный Райдер, его терпение подходило к концу. - Что ты хочешь предложить мне?
- Я могу показать тебе твою смерть.
И женщина протянула рыцарю шершавую ладонь.
Недоверчиво, тот все же вложил в нее свою, ведь интерес, внезапно пробудившийся в ледяном сердце юноши, одержал верх.
Когда ладони двух людей соприкоснулись, Райдер оказался в совершенно незнакомом ему лесу. Сгибаясь от внезапно охватившей его боли, он упал на колени. Вокруг кипело сражение, кровавая битва мертвецов и людей, его вечный спутник - меч с изображением змеи, обвивающей рукоять, - лежал неподалеку, а впереди стояли молодая девушка в белоснежном платье, с длинными, темно-русыми волосами, и какой-то пожилой мужчина, облаченный в тяжелые доспехи. По щекам девушки катились слезы, а в зеленых глазах плескалось отчаяние.
Этот взгляд... Он уже видел его раньше. Но где?..