И эта девушка, что стояла перед ним, роняя слезы. Она кого-то ему напоминала.
- Прости, - произнесла молодая особа дрогнувшим голосом, после чего начала произносить какое-то заклинание.
Райдер не мог пошевелиться, тело пронзила адская боль, словно все его кости разом были переломаны, а в следующее мгновение всё вокруг засияло желтоватым светом, слепя всех вокруг. Рыцарь закричал в агонии, закрывая глаза, по щеке скатилась холодная ... слеза?
- Что произошло? - произнес он, когда все вдруг резко прекратилось.
Его вновь окружали интерьер таверны и хохочущие мужчины.
- Я выполнила свою часть сделки, - хитро улыбнувшись, произнесла старуха. - Когда-нибудь я вернусь за своей платой.
- Но ты требовала денег! - возмутился Райдер.
- А ты отказался мне их дать, - жестко напомнила та, поднимаясь из-за стола. - Условия изменились.
- Ты поплатишься за свою ложь, мерзкая колдунья! - в ярости рыцарь выхватил свой меч.
- Будь осторожен со своими угрозами, юноша, - предостерегла колдунья. - Я, в отличие от всего остального мира, знаю еще один секрет, который лишь приблизит твою неизбежную кончину.
С этими словами колдуньи и след простыл, словно ее никогда и не было...
Глава 1
ГЛАВА 1. ПОДРУГИ, ОЖИДАНИЯ И ПРЕДРАССУДКИ
Напевая под нос любимую мелодию, я неторопливо шагала через лес к дому.
Небольшая плетеная корзинка, что покачивалась на согнутой руке, была доверху наполнена различными травами и цветами, которые вскоре мой отец превратит в целебные отвары, помогающие простым людям излечиться от недугов.
Над макушкой весело щебетали птицы, сквозь пушистые кроны деревьев на тропинку, по которой я шла, струился теплый солнечный свет, покрывая траву под ногами золотистой бахромой, а приятная прохлада леса придавала бодрость и свежесть.
- Отец будет явно доволен, - гордо произнесла я вслух, вытаскивая со дна корзинки пару красивых красных цветов и игриво рассматривая их на пробивающемся сквозь листву свету.
Пламенный многоцветник. Он являлся довольно редким растением в здешних краях, но из него можно было изготовить весьма сильное зелье, способное победить даже самую опасную лихорадку.
И каких трудов мне стоило его отыскать!
Выйдя из леса, направилась прямиком к аптекарской, в которой работал мой отец, и которая располагалась практически на другом конце столицы. Хоть мой родитель и являлся придворным лекарем, творить свои чудо снадобья предпочитал все же вдали от мирской и светской суеты. Отдаленность от замка и постоянного контроля со стороны тех или иных персон, как говорил он, давали куда большую сосредоточенность на деле и меньшую возможность совершить ошибку в приготовлении лекарств.
Неторопливо шагая по каменной мостовой и в очередной раз с любопытством засматриваясь на изящные домики с цветными крышами, я совершенно не замечала, что происходит на улочках, и оттого умудрилась случайно налететь на свою подругу.
- Ты снова шаталась по лесу в гордом одиночестве? - Адония, уперев руки в бока, окинула меня недовольным взглядом.
- Ну, да, - я равнодушно пожала плечами, продолжив размеренный шаг в направлении своего пункта назначения.
- Твой дядя - начальник королевской армии, в твоих кавалерах ходит сам принц Лэмнонский, и оба они неустанно твердят, что последствия войны до сих пор полностью не ликвидированы, а ты продолжаешь бродить по лесам, отчаянно не веря в то, что однажды попадешься в лапы какой-нибудь группы кровожадных мертвецов! - упертая подруга увязалась за мной, продолжая взывать к моему разуму.
- Война завершилась двадцать три года назад, - парировала я, - моему дяде давно пора обзавестись семьей, а не гоняться за мертвецами, не представляющими никакой угрозы и передвигающимися группами максимум по две-три штуки, а принц - самый обыкновенный собственник, который не видит ничего дальше своего носа!
Так уж по жизни получилось, что, обучаясь магическому ремеслу в гильдии, я, будучи еще маленькой девочкой, однажды познакомилась в Адонией, дочерью графа Вистерского, достаточно влиятельного и уважаемого при дворе человека, ну а через нее - уже и с самим принцем Лэмнона. И кто бы мог вообще подумать, что простая девушка способна снискать интерес Его Высочества!
- Этот "самый обыкновенный собственник" через неделю устраивает бал, и мы с тобой в числе приглашенных! - запыхавшаяся Адония еле-еле поспевала за мной, чуть ли не на каждом шагу спотыкаясь о полы собственного расфуфыренного платья.