- Принесите ему воды! - едва не срывающимся на писк голосом проорала я.
Одна из женщин, выйдя из оцепенения, тут же бросилась к стоявшему неподалеку колодцу и, зачерпнув ведром воды, притащила раненому солдату.
- Кто это сделал? - вновь повторил свой вопрос дядя, когда молодой человек с жадностью опустошил предложенный ему черпак с живительной жидкостью.
Мое сердце интуитивно застыло, я знала ответ еще до того, как мужчина произнес хоть слово.
- Темный Рыцарь ... - закашливаясь, пробормотал воин хриплым, едва живым голосом. - Он действительно ... вернулся...
Всех присутствующих здесь словно громом поразило, на некоторое время в воздухе воцарилось удушающее молчание.
- Не может быть, - лишь выдохнул принц Астамий, судя по дрожащим рукам больше всех удивленный услышанным.
Ну, еще бы! Он так отчаянно корчил из себя героя, а тут объявился этот страшный Райдер, которого он и в лицо-то не видывал, однако утверждал, что с легкостью одолеет и его, и Анамона.
В общем-то, я тоже придерживалась данной точки зрения. До поры до времени...
- Он ... идет за всеми нами... - пробормотал раненый, после чего потерял сознание.
- Я убью этого мерзавца! - дядя Сэнтольд схватился за свой меч, направляясь к конюшням. - Он пожалеет, что высунулся из своего убежища!
- Дядя, пожалуйста, не надо! - едва не плача взмолилась я, хватая мужчину за руку.
Не знаю, чего я хотела в тот момент больше: защитить дядю Сэнтольда, зная всю опасность, которую таит в себе бессмертный рыцарь, или ... спасти Райдера? Усиленно гоня въевшуюся глупую мысль, которая казалась крайне необоснованной и абсурдной, взглянула в суровое лицо черноволосого мужчины заплаканными глазами и прошептала:
- Не надо. Мы не готовы к встрече с ним. Ты не готов...
Не знаю, насколько убедительными явились мои слова, но тот на мгновение задумался.
- Твоя племянница права, - признал Астамий, явно не горевший желанием встречаться с Темным Рыцарем без значимого подкрепления. - Мы не выстоим, нужно вернуться в столицу и оповестить отца и всех жителей. Соберем армию, и Райдер пожалеет о своем решении вернуться в земли Лэмнона.
Если мои высказывания дядю не вразумили, то слова престолонаследника сделали свой значимый вклад.
- Хорошо, - смирился начальник королевской армии. - Эвакуируем жителей и отступаем в столицу.
Как бы противна не была мне данная мысль, но я была благодарна Астамию за вмешательство.
Сборы проходили в экстренном режиме. Люди брали только самое необходимое, дети плакали, а женщины старались их успокоить. Неожиданно на темном горизонте показалось нечто приближающееся в нашу сторону, какое-то смазанное и расплывчатое черное пятно, идентифицировать которое мне не удалось.
Однако за меня это сделал один из жителей деревни.
- Мертвецы движутся в нашу сторону! - испуганно проорал он, чем поверг всех в панику.
- Адония, Вэлла, уводите жителей к Меланийской заставе, - скомандовал дядя Сэнтольд. - Мы их задержим. Ваше Высочество, Вам тоже придется уйти.
- Удачи, Сэнтольд, - трусливый Астамий даже возражать не стал, отчего в моей душе поднялась очередная волна злости и отвращения к этому человеку.
Люди в спешке бросились покидать деревню, сопровождаемые королевской конницей, и моя подруга увязалась за одним из рыцарей. Схватив меня за руку, принц на скаку затащил меня на своего коня, словно тряпичную куклу, и не успела я пискнуть или возмутиться, как мы уже мчались в сторону теряющейся в зарослях густого леса тропинке, по которой сюда прибыли.
Лишь несколько рыцарей остались с дядей.
- Пусти меня, мерзкий человечишко! - кричала я, одновременно пытаясь спрыгнуть с коня наследника. - Я не оставлю дядю одного!
- Он не один! - проорал принц, останавливаясь и давая отступающему отряду отдалиться на приличное расстояние.
- Лучше бы ты остался там вместо него! - с раздираемой меня злостью прошипела я. - Я бы лишь радовалась, если бы Темный Рыцарь пронзил тебя своим мечом!
Не сдержавшись, Астамий резко спрыгнул с коня, после чего с силой зверя потянул меня за собой. Свалившись на землю, я едва не сломала ногу, но разгневанного и озлобленного принца это ничуть не волновало.
- Мне кажется, ты еще не поняла, - взбешенно произнес он, сверкая глазами. - Я убью всех, кто тебе дорог, и тогда тебе не за кем будет прятаться!
- Не посмеешь! - прокричала со слезами на глазах, за что принц с силой ударил меня по лицу, и я упала на холодную землю.