Ветер ударил в лицо, раскидывая волосы в разные стороны. Мимо пролетали одиноко стоявшие домики, стража, длинный мост, по которому я проехалась, покидая Меланийскую заставу, и который специально для меня так любезно опустили солдаты, поверив в то, что я срочным образом отправляюсь сражаться вслед за королевской армией. Перед взором открывались новые пейзажи, различные деревья, поля и чистое голубое небо, похожее на бескрайний океан.
Я намеревалась вновь встретиться с Темный Рыцарем. Не знаю, чего ожидала. Может, он и правда прибьет меня, как назойливого таракана, однако жажда испытать свою удачу в очередной раз пересилила инстинкт самосохранения.
Ехать пришлось довольно долго. Минуя перелески один за другим, я увидела, наконец, ту равнину, о которой говорил дядя Сэнтольд. Мертвые тела вперемешку с живыми усыпали арену боевых действий, сплетаясь в безумном танце смерти. Несмотря на приличное расстояние, до моего слуха отчетливо доносились скрежет скрестившихся мечей, истошные крики раненых солдат, лязг и удары секир о доспехи. Что удивительно, мертвецы колюще-режущими оружиями пользоваться тоже умели, и это никак не облегчало участь королевских воинов.
Лошадь я заблаговременно оставила у входа в окружавший поле битвы лесок, отчего скорость передвижения заметно снизилась, однако меня не слишком заботил этот момент. В лагерь двигаться лучше пешком, создам меньше шума.
Пробираясь ближе и стараясь не попадаться на глаза, скрываясь средь деревьев, я все же натолкнулась на одного щуплого скелета, лишь наполовину обтянутого сгнившей местами кожей.
Смрад вновь ударил в ноздри, вызывая легкое головокружение. Увернувшись от летевшего на меня меча, грозно рассекающего воздух, я отпрыгнула в сторону и сняла с пояса тайканы, готовая к следующей атаке. Выпад - и наши оружия скрестились. Мерзкая, ухмыляющаяся физиономия приблизилась, мертвец практически навис надо мной, стараясь сломить оборону весом своего тела, но удар сапогом в область живота заставил тошнотворное создание отлететь назад, врезавшись в дерево.
Поморщившись, я стряхнула ошметки кожи со своей обуви, после чего ударила врага молнией. Кожа воспламенилась, заполняя чистый воздух перелеска запахом жженой плоти. Еще один удар - и горящее туловище выронило свой меч. Взмах тайканы привел к хрусту тощей шеи, мерзкая голова покатилась по земле и вскоре затерялась где-то среди кустов, тело безжизненной тушей упало на землю, продолжая тлеть после поджога.
- Ну и вонь, - я постаралась задержать дыхание и, убедившись, что больше мертвецов в округе не видно, двинулась дальше.
Но не успела и пару шагов сделать, как кто-то неожиданно схватил меня за волосы и с силой швырнул в сторону ближайшего ствола. Удар пришелся четко в лоб, голову пронзила жуткая боль, а перед глазами неистово заплясали яркие круги. Едва удерживаясь на ногах, я развернулась, желая взглянуть на наглого нападавшего и одновременно готовя огненную атаку.
- Кто это у нас здесь? - до меня донесся ехидный женский голосок, и мне, наконец, удалось разглядеть стоявшую впереди меня фигуру.
Невысокая женщина с иссиня-бледной кожей. У нее были короткие, черные как смоль волосы и хитрые глаза, светившиеся адским красным пламенем.
- Смертная девчонка, шныряющая в одиночестве по лесам? - искренне удивилось странное создание, хлопая длинными ресницами. - От какого стада ты отбилась?
Фраза прозвучала презрительно.
Кажется, мне приходилось читать о таких в учебниках. Мерзкие демоницы, создания тьмы. Продадут любого ради выгодной наживы, непостоянные и коварные. Льстивые существа, речам которых не стоит верить. Обычно их жертвами становились мужчины, позарившиеся на лживую красоту. Охмурив свою жертву, они высасывают из нее жизненные силы, пока та не превратится в рассыпающийся прах.
Смахнув ладонью кровь с разбитого лба, я сделала пару шагов назад, не желая испытывать на себе способности этой демоницы, однако она, предугадав мои намерения, запустила в мою сторону магическую красную сферу. Пришлось защищаться. Выставив перед собой желеобразный щит, я сумела поглотить атаку женщины, шар рассыпался волшебной пыльцой, заклинание было нейтрализовано.
- Так ты маг! - темноволосая даже повеселела, темно-бардовых губ коснулась хищная полуулыбка. - Оставлю тебя на десерт!
С этими словами она в два прыжка преодолела расстояние между нами и, вновь схватив за волосы, отшвырнула меня в сторону. На этот раз удар был гораздо сильнее, ствол крепкого дерева едва не переломил мне позвоночник.