Ну а в том, что он существует, я уже даже не сомневалась. Райдер ведь там побывал. Да и, вероятно, моя мать тоже.
Адония улыбнулась, заправляя за ухо выбившуюся из хвоста прядь каштановых волос.
- Я ведь так и не спросила тебя, - вдруг встрепенулась я. - Ты отправишься со мной в замок Нелиады?
- Ну, да, - подруга смущенно покраснела и отвела взгляд.
- Но тебе-то это зачем? У тебя тоже есть вопрос?
- Есть, - девушка кивнула, не отводя серых глаз от земли. - И я обязательно тебе его озвучу, но не сейчас, хорошо?
- Хорошо, - давить и упорствовать не стала и покорно смирилась с желанием Адонии.
Пора было вновь собираться в дорогу - сидеть на месте, растрачивая столь драгоценное время на разговоры, мне не хотелось. Каждый день, каждый час приближал меня к желаемой цели, и за это время я стремилась преодолеть как можно большее расстояние, что разделяло наш отряд и мистический остров Вейтер-Инх.
Как и было обещано, до Лонгварда мы добрались ближе к полудню. Удивительно жаркое и испепеляющее солнце находилось в самом зените, изо всех сил стараясь спалить тех, кто не успел спрятаться в тени или прохладном доме. В горле пересохло, дышать становилось все тяжелее, а кони еле-еле передвигались, тем самым давая нам понять, что устали не меньше нашего.
Спешившись, наш отряд направился прямиком к более-менее оживленной деревушке, желая напоить животных, пополнить запасы воды и продовольствия, отдохнуть самим и переждать эту изнуряющую жару в каком-нибудь темном помещении.
- Такое чувство, что солнце сошло с ума, - плаксиво протянула Адония, убирая со лба слипшиеся от капелек пота пряди. - Того и гляди устроит тут пожарище...
Не найдя в себе сил что-либо ответить, я только кивнула головой в знак солидарности.
Разместив лошадей в стойлах конюшни, мы тут же отправились на рынок, который, несмотря на бушующее пекло, умудрялся работать.
- Поскорей бы добраться до этого острова, - мы с Адонией отделились от остальных и отправились на поиски колодца со спасительной жидкостью. - Еще чуть-чуть, и я точно зажарюсь.
- Не переживай, все не так уж и плохо, - весело заметила я, когда перед нашими взорами нарисовался, наконец, заветный источник.
Припав иссушенными губами к ледяной, приятной на вкус воде, ощутила, как живительная бодрость растекается по всему телу, даря новый заряд сил, и клеточка за клеточкой наполняет организм ощущением прохлады.
- Божественно, - расплылась в довольной улыбке и моя подруга, и только сейчас мы с ней заметили, что люди смотрят на нас с легким подозрением и даже недовольством.
- Кто вы такие и что делаете здесь? - грозно спросила одна из пожилых женщин.
Лицо незнакомки было испещрено морщинами старости, сухие руки обхватывали длинную деревянную трость в самом центре, словно женщина таким образом намеревалась отходить нас ею по бокам.
Испуганно переглянувшись, мы с Адонией попятились чуть назад, все еще не понимая, из-за чего на нас так взъелись престранные жители. Подумаешь, путники какие пришли. Здесь что, подобные вообще не появляются?
- Эти дамы являются членами королевского отряда, - деликатно вставил свое слово нарисовавшийся позади нас Астамий в сопровождении десяти воинов, - а я - кронпринц этих земель.
- Да будьте Вы хоть самим королем, - злобно пробормотала старуха, однако смелость свою изрядно подрастеряла. - Нам не нужны неприятности. Уходите отсюда, да поскорее. И нечего растрачивать нашу воду, запасов итак практически не осталось.
Так вот, из-за чего она так косо на нас смотрела! Воды пожалела?
Я хотела было что-либо возразить, тем не менее, принц, уже вышедший вперед, опередил мои гневные тирады:
- Мы ни в коем случае не хотели посягнуть на ваши запасы, просто понятия не имели, что здесь с этим сложности. Вернувшись в столицу, я обязательно доложу отцу о проблемах деревни.
- Боюсь, к тому моменту мы все уже вымрем, - горько усмехнулась старуха, являвшаяся здесь, по-видимому, самой бойкой и смелой. - Причина наших бед отнюдь не засуха, как Вы могли подумать.
- А что же тогда?
- Мерзкий огр-колдун.
А такие вообще бывают?
- В обмен на неприкосновенность он заставляет нашу деревню выплачивать ему дань: деньги, украшения, продовольствие. Если мы не выплачиваем норму, он топит деревню либо в крови жителей, либо в огне, лишая нас и без того скудного урожая. На прошлой неделе этот монстр потребовал предоставить ему в распоряжение семь молоденьких девушек, уж не знаю, зачем именно. Мы отказались, и он погрузил всех в это жуткое пекло. Почва более не плодоносит, запасы воды истощаются, а люди гибнут от тепловых ударов, жажды, голода. Мы не в состоянии бороться...