Совсем чуть-чуть, и мы будем на месте. Нужно лишь убедить Астамия не ходить за мной на остров, иначе, узнай он правду о мече Драмдора, решит захватить щит, и уже ничто не спасет ни этот мир, ни тем более меня... Иногда мне даже казалось, что проще было оставить его в Мелании с дядей и наставником, и пусть бы он упирался и ненавидел меня лишь сильней. Верить в исправление принца хотелось безумно, в его пользу говорило действительно прилежное поведение в течение всего путешествия и отсутствие вожделенных взглядов, бросаемых в мою сторону, но на душе отчего-то все равно было крайне неспокойно.
На третий день пред нами развернулся спящий вулкан - последнее препятствие перед выходом к морю. В предрассветной мгле его очертания напоминали исполинскую гору, и уже практически ничто не давало знать о том, что некогда этот свирепый гигант изливал на близлежащие поселения раскаленную лаву, словно праведный гнев. За долгие-долгие годы застывшая и затвердевшая масса вновь начала покрываться травой, деревьями и кустарниками, на некогда смертоносной жидкости снова зацвела жизнь, выливаясь в прекрасные, но труднопроходимые леса Кренсольд, которые расстилались по обе стороны от вулкана. Поговаривали, что тут не обошлось без волшебства, но точных данных ни один учебник не приводил, ссылаясь лишь на существующие легенды.
- Наш путь лежит прямо под днищем вулкана, - информировала я, сворачивая карту и складывая ее в походный рюкзак. - Он давно спит, особых проблем быть не должно.
- Хотел бы Вас предупредить, Миледи, что эта местность войсками короля не патрулируется, - спокойным, даже деловым тоном молвил Астамий. - Наверняка здесь уже давно обосновались разбойники, коих стоит опасаться. Учитывая местность и условия жизни, я более чем уверен, что личности они крайне кровожадные.
- Спасибо, - недовольно пробубнила я себе под нос, ощутив, как мой боевой дух резко снизился.
Хотя, если учитывать всех тех монстров и чудовищ (если их таковыми можно назвать), с которыми нам уже пришлось столкнуться, то горстка людей с криминальным прошлым волновать нас вообще не должна.
- Идем, - отдала я свой первый в жизни официальный приказ, что не могло не вызвать удовлетворенную улыбку на губах.
Все двинулись в дальнейший путь, и, когда дрожащие лучи пробуждающегося солнца полностью озарили землю, мы оказались у гигантского прохода, ведущего в темную, беспросветную пещеру под вулканом. Лошадей пришлось оставить по эту сторону. Два королевских воина и принц предусмотрительно зажгли факелы, Адония использовала подаренный ей жезл в качестве своеобразного светильника, а я на всякий случай создала в руке небольшую магическую сферу, предварительно наполнив ее солнечными лучами. Подобного заряда могло хватить на половину дня, и, если вдруг в недрах земли нам катастрофически будет не хватать воздуха, то факелы можно и потушить. Ну, а за полдня, думаю, пещеры под вулканом мы пересечь успеем.
- Странно, что мы еще ни одного бандита не встретили, - произнесла моя подруга вполголоса и огляделась по сторонам.
Поначалу, даже несмотря на имеющееся в нашем распоряжении освещение, глаза упорно не желали различать своеобразные косяки и каменные выступы пещеры, отчего мне с трудом удавалось уворачиваться от булыжников, то и дело выпирающих из стен или валяющихся под ногами. Однако спустя время мы все же попривыкли, и длинные коридоры стали заметны более отчетливо.
- Ты уверена, что хочешь на них посмотреть? - поинтересовалась я, на что Адония тут же поспешила замотать головой в качестве протеста.
- Вы точно знаете куда идти, Миледи? - вопрошал один из воинов, на всякий случай шедший впереди нас.
- Здесь уйма ходов и тоннелей, - призналась я, - и точной карты путей под спящим вулканом нет, но мне кажется, что выйти отсюда можно в любом случае, все упирается лишь в расстояние и время движения.
Знаю, слова вроде "мне кажется" особой уверенности не вселяют, особенно если именно ты командуешь и направляешь отряд, однако я предпочла сказать правду, нежели придумывать бессвязные оправдания.
Воин хотел что-то возразить, но именно в этот самый момент над его головой просвистел кинжал и, ударившись о стену пещеры, со звоном повалился наземь.
- Разбойники!!! - проорал мужчина, вынимая из ножен свое оружие, и все последовали его примеру.
Оттолкнув нас с Адонией вглубь толпы, королевские солдаты продвинулись вперед, оказываясь на хоть и открытой, но довольно просторной для сражения местности, своеобразной площади с тремя ответвлениями-ходами.