Им нужно было много сказать друг другу. Разговор закончился только перед вечерней мессой, и в усадьбу Армель ехала уже при свете факелов, которые держали ее охранники.
Иво низко кланялся, открывая ворота, смахивал рукавом непрошенные слезы, но так и не мог их скрыть. Он был неподдельно рад, и Армель обняла старого слугу. Старик задал корм лошадям и принялся показывать воинам, где им расположиться на ночлег. Неутомимая Аннет сняла седельные сумки и потащила в дом следом за госпожой.
Гуго встретил их у двери с мрачным выражением лица, но ничего не сказал. Просто пошел впереди, освещая лестницу масляным светильником. — Ты не заболел? — спросила Армель. Он отрицательно качнул головой и распахнул перед госпожой дверь в единственный отдельный покой. Здесь ничего не изменилось за несколько месяцев, что Армель жила у отца. Вызванная из деревни женщина еще днем сделала уборку, и комната сверкала чистотой. Но здесь все еще царила гулкая тишина, как обычно бывает в домах, где долго никто не жил. Армель стало грустно и, показав Аннет помещение за перегородкой, где той предстояло ночевать, она отпустила Гуго, ни о чем его не расспрашивая.
Аннет подумала, и уже не в первый раз, что странный все-таки этот Гуго. Бесспорно, он очень предан госпоже, но все-таки себе на уме и слишком мрачен, хотя и молодой еще. Вон как зыркнул глазами, когда вышел навстречу. Может, одичал, пока прятался в лесу от стражников, и никак не может заново привыкнуть жить, как прежде?
Аннет сильно утомилась, глотая пыль в дороге, да и жарко было. Она заснула, как только легла. Армель еще какое-то время лежала, глядя в темноту. Вспоминала мать и их жизнь здесь, в этом старом доме. В той жизни была бедность, порой — почти голод, вой волков за частоколом, постоянная угроза нападения лесных бродяг и банд дезертиров… и, как оказалось, не только их! Все это было совсем недавно и так отличалось от новой жизни в богатом замке, где она и должна была родиться…
Далеко, на болотах, простонала выпь, хищно заухал вылетевший на охоту филин.
Потом Армель вспомнила встречу с Раймоном, который ведь так и не обручился с той, другой. Он приехал сюда ради нее, Армель! Она улыбнулась и заснула так спокойно, как только и может спать человек, чье сердце открыто для любви, а совесть чиста.
В маленьком лесном селении жизнь шла своим чередом. Обычная жизнь простолюдинов, чей труд всегда тяжел, и тем быстрее пролетает юность.
Сейчас звонкие молодые голоса пели за селом, часто раздавались взрывы хохота, плеск воды и крики, если кого-то к всеобщему ликованию сталкивали в озеро. Гуляла местная молодежь. Им хоть и в поле или на пасеку с раннего утра, а все равно молодая кровь не дает спать, манит плясать до утра в таинственно шумящие ночные дубравы. Потом поспят часок-другой перед самым рассветом, в юные годы этого достаточно. И не могут их остановить ворчанье родителей или страшные рассказы стариков о русалках, эльфах, духах деревьев и прочей нежити, что может встретиться в ночном лесу, зачаровать и утянуть за собой пригожего парня или милую девушку. Молодые над этим смеются и при первой возможности норовят за порог улизнуть!