Лицо Таллена побледнело.
– Что ты предлагаешь, Конт'Раен?
– Прекратить. Прервать торговлю на несколько лет. Немедленно. Район не сможет выдержать такого роста населения. Вся система рухнет под собственной тяжестью.
– Какой тебе смысл сообщать нам это?
– Скажем, это вопрос внутренней политики.
– Это безумие. Откуда нам знать, что у тебя есть полномочия делать так, как ты делаешь?
Она указала рукой на ази.
– Вот мои полномочия, сэр. Я могла бы решить этот вопрос иначе. Могла бы просто ликвидировать лицензию.
– Но тогда вы не знали бы почему. Сейчас я вам это объяснила. И я не шучу, сэр: торговля с вами создает силу, которая захочет вырваться из Района. Эти несколько лет ограничений уничтожат их надежды и, может быть, чему-то научат. У нас тоже есть слабые места. Для вас это потребность в товарах, которые только мы можем поставить, однако в последние годы вы получали их гораздо больше, чем обычно, и значит, сможете прожить период блокады. При этом хочу заметить, что вы можете вторгнуться сюда и взять все это силой. Попытка насилия уничтожит их источник… или еще хуже… – она взглянула ему в глаза, – вы займете наше место и станете такими, как мы.
– Как я могу говорить со своими властями, опираясь на слова одного человека? Мы слышали, что на Истре есть еще один Контрин. Может, все это имеет целью помешать встрече…
– О, он наверняка сказал бы вам что-то другое. А может, просто пожал бы плечами и посоветовал делать все, что угодно. ЕГО мотивов вы бы наверняка не поняли.
– Ты говоришь загадками, а может, имеешь в виду что-то другое.
– Пожалуйста, начинайте вторжение. Прилетайте на своих кораблях, стреляйте в бета и невинных ази, захватите Цердин и заберите все, что у нас есть. Что это вам даст? Курганы не будут разговаривать с разумами-которые-умирают, скорее, поведут вас в направлении, которого вы совершенно не ожидаете. Как владыка кургана, я делюсь с тобой информацией, которой нет у других. Не потому ли вы так решительны, что крайне нуждаетесь в том, что мы производим? Что ваша технология основана на нашем экспорте? А разве мы плохо служили вам? Вы в безопасности, потому что мы хорошо знаем, что делаем. И сейчас, когда владыка кургана говорит: стойте, ждите, опасность, вы боитесь обмана.
– Вытащи моих агентов.
Она покачала головой.
– Слишком поздно. Я тебя предупреждала. Теперь выжди декаду или две, одно поколение ази. Время молчания. Можешь мне верить, мы довезем вас до ваших кораблей. У вас будет шанс уйти с теми, которые успели.
Он задумчиво смотрел на нее. Паром выходил из сферы притяжения Истры, и оба они начинали ощущать невесомость. Раен указала Таллену дорогу к лифту.
– Поверь мне, – повторила она. – Это единственный дар, который я могу вам дать. И что бы ты ни решил, сэр Таллен, сейчас тебе нужно вернуться к твоим людям. Они испуганы и нуждаются в твоем совете. Мои люди освободят вас, и вы сможете делать что угодно в этом трюме.
Таллен окинул ее долгим, тяжелым взглядом и направился к лифту. Охранник вошел вместе с ним.
Раен подтянулась на руках к своему креслу и взглянула на указатели.
– Приземлитесь около корабля чужих, – приказала она команде. – Если понадобится освободить док, мы это устроим.
Капитан кивнул. Раен сложила руки на груди и уселась поудобнее. Динамик линии связи со станцией разразился серией лихорадочных вопросов.
– Итак, мы решили, – подвел итог Рен-барант.
Холд огляделся, меряя взглядом предводителей Кланов и септов, среди которых были Телы, Делты, Иллиты и другие, входящие во внутренний круг. Здесь находились вожаки отдельных фракций, занимающие ключевые позиции. Они явились на Совет вооруженными, помня Мот и тот день, много лет назад.
– Я не верю этой старухе, – заявил Иллит. – И не успокоюсь, пока все не закончится. – Он нервно огляделся по сторонам и понизил голос: – Это может быть способ изучить нас и избавиться от противников. Мы еще можем кончить как и другие, даже сейчас.
– Нет, – убежденно ответил Рос Холд. – Нет. Так будет проще всего. Она просто отдаст нам ключи, которые нам так нужны, она сделает это. Таким образом покупают себе дальнейшую жизнь, и она хорошо знает об этом.
– В таком случае она знает и о другом, – заметил Делт.
Холд думал об этом уже сотни раз, но не видел иного выхода. Старшие уже начали входить в зал Совета, поэтому он кивнул своим товарищам и двинулся вместе с ними.
Обеспокоенные мужчины и женщины, наследники последней чистки, постепенно занимали места. Наверняка многие из них прятали под одеждой оружие.
Однако, когда вошла Мот, все уважительно встали, даже Холд и его фракция, поскольку уважение ничего не стоило. Мот опиралась на руку Танда и казалась необычайно хрупкой. До сих пор она порой тряслась, теперь же с трудом, на сумела поднять голову, чтобы выступить перед Советом.
– Я не верю в это, – шепнул Рен-барант, однако умолк, чувствуя давление руки Холда.
– Я приняла трудное решение, – начала Мот, она говорила о тяжести власти и переменах в Совете, которые все более давили на нее и сделали из нее диктатора, хотя она клялась, что не станет им, хотя никто не хотел им становиться.
Голос ее часто дрожал и стихал. Совет слушал с необычайным терпением, хотя выступление не было для него неожиданностью – Танд и сплетни предупредили Семью о ее намерениях, были предупреждены даже те группы, которые не могли позволить себе иметь собственных шпионов. Не было ни одного представителя, который не знал бы, куда клонит Мот.
Она упомянула о курганах, о которых никаких сплетен еще не разошлось, потом вдруг рассмеялась. Не одна рука в зале поползла к оружию, и жизнь Мот повисла на волоске. Но ее руки были хорошо видны, и каждый гадал, кто же ее агенты и где они размещены.
– Курганы, дорогие друзья… курганы приходят просить и приносят дары, Владыки курганов раскололись в результате ссоры и сейчас их нет. Я очень устала, кузены, и вижу то, чего не видите вы, ибо нет среди вас достаточно старого, чтобы увидеть, никто не хочет этого видеть.
Она огляделась, моргая от яркого света, и Рос Холд снова подумал об оружии.
– Голосуйте, – сказала Мот. – Вы прибыли сюда готовыми, правда? Вы приготовились, не дожидаясь меня, не дожидаясь долгого обсуждения. Вы готовы уже много лет. Вот и голосуйте. А я возвращаюсь в свои комнаты. Скажете мне потом, кто будет делить со мной ответственность за Семью. Я приму ваш выбор.
По залу пронесся тихий ропот, потом стало тихо, Мот огляделась, словно удивленная их молчанием, в котором была частица изумления и, пока длилась эта тишина, выключила микрофон и прошла между ними по ступеням, медленно, опираясь на руку Танда. Никто не шевельнулся.
И тогда встал Рос Холд, за ним Рен-барант, Иллит, Серат, Дессен и многие-многие другие. Наверху лестницы Мот остановилась, словно заметив их жест, но не обернулась. Она вышла, и дверь закрылась за ней.
Стоявшие предводители Кланов и септов сели, и еще минуту продолжалась тишина.
Старейший после Мот встал и открыл обсуждение вопроса выдвижения человека, который должен был стать рядом с Мот и принять от нее знания и пост. Диктатура, ставшая фактом, хотя и не признанным официально, в последние годы жизни Лиана, была признана теперь, когда Мот попросила назначить ее преемника.
Рен-барант встал, чтобы предложить кандидатуру Роса Холда.
Других кандидатов не выдвигали, Несколько присутствующих нахмурили брови, опустив глаза, и Рос Холд запомнил их: очередная группа, которая попытается захватить власть в Совете, и за которой нужно наблюдать. Четырех цветов не было сегодня видно – четыре Клана были в трауре. А у оппозиции вождей не было.
– Голосуем, – предложил старейший после Мот.
На табло вспыхнули цифры: ни одного против, семеро воздержавшихся, четверо отсутствующих.