– Семнадцать человек, – с надрывом повторила Хельга. – Исчезли прямо из своих кают. Просто расстворились в воздухе. Внутренний мониторинг все зафиксировал.
Капитан ощутил, как палубу выдернули из под ног. Хрипло вскрикнув, он отпрянул, сжал кулаки и закусил губу.
– Операторы? – спросил после паузы. – Астрофизики?
Хельга медленно покачала головой.
– Ни одного критичного специалиста. Шесть мужчин, одинадцать женщин. В основном, из отдела гидропоники.
Огрин сильно вздрогнул.
– Тогда их могут не вернуть…
– Мы тоже так считаем, – Хельга опустила взгляд. – Логичный поступок: забрать максимальное число образцов, и в то же время оставить нам шансы вернуться домой.
Капитан до посинения стиснул пальцы.
– Они должны прекрасно знать не только устройство корабля, но и профессию каждого из нас, и его роль в команде!
– Безусловно, – кивнула Хельга. Огрин ударил кулаком по ладони:
– Тогда в чем смысл нападения?!
– Понятие "смысл" придумали люди, – возразила врач. – Не поддавайтесь тиэррай, Огрин. Собирать образцы новых видов – поступок рациональный, в отличие от нелогичного человечьего стадного чувства. В дейстительности, – она дрожащей рукой поправила очки, – Теперь у нас меньше поводов беспокоиться за корабль. Нам ясно дали понять, что гибель экспедиции им не нужна…
Скрипнув зубами, капитан рубанул воздух кистью.
– Соберите офицеров в шлюзовой. Пусть принесут скафандры.
– Но не оружие? – с тревогой уточнила Хельга. – Поверьте, толку от оружия не будет!
Капитан заставил себя кивнуть.
– Да… Без оружия. Постараемся объяснить аборигенам, что стадное чувство имеет для нас большое значение.
Молча покачав головой, сухая как палка женщина развернулась на каблуках и зашагала к выходу. Огрин, тяжело дыша, прижался лбом к холодной стене. Взгляд остановился на картине, сиявшей над виртуальным мольбертом. Драконесса… Такая прекрасная, мудрая, совершенная!
– Почему? – прошептал Огрин, отчаянно молясь об ответе. – Почему?!
Ответа не было. Около минуты капитан собирался с силами, лихорадочно размышляя над своими дальнейшими действиями. Прежде всего, логика: нападение произошло сразу после встречи. А драконы, весьма вероятно, являются самыми развитыми жителями Дуагеи, как минимум не уступая землянам в интеллекте и уровне знаний.
"…он восхищался бы вами издали, горько сожалея, что столь совершенное создание обладает таким недостатком…" – вспомнил Огрин. Можно ли считать недостатком иную психологию? Логично ли воспринимать случившееся как нападение?
"У вас слишком мало информации, Огрин, и чересчур буйная фантазия" – мягкий, приятный голос Тау прозвучал как наяву. Капитан с силой перевел дух. Она права – сказал он себе. Информации слишком мало.
Решительно повернувшись, Огрин быстро зашагал к лифту, но тут же застыл на месте. В памяти ярко, сочно, возникла полянка, залитая теплым светом, легкий ветерок, аромат цветов – и бесконечно глубокие, мудрые глаза драконессы.
"У вас есть вся информация, чтобы догадаться"
– Небо… – прошептал Огрин.
Глава 3
Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:
– Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров, – бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…
– Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.
Хельга встрепенулась.
– Вы что-то узнали?
– Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, -…я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы.
Яускас отпрянул.
– Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул. – Да. Это самое логичное объяснение.
– Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.
– Верно, – капитан вкрадце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную толику информации.
Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.
– Допустим… – протянула она. – Да, вы скорее всего правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…
– Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.
– Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.
Огрин закусил губу.
– Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.
Хельга медленно наклонила голову.
– Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.
Яускас возбужденно потер ладони.
– Они дали нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетливо и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, мы должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот, что они проверяют!
Огрин кивнул.
– Точно. Тау сказала "меня неверно информировали", а чуть позже – "вы действительно изменились". Сейчас идет контрольный эксперимент.
Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.
– Что делаем?
Огрин глубоко вздохнул.
– Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем обыкновенную вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду – все пропавшие вернутся еще до конца смены.
Бьорн нахмурил брови:
– А если пройдет смена… За ней другая… Но никто не вернется?
Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.
– Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.
Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.
Огрин чувствовал себя голым.
К тому времени, как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди пораженно моргали – никто из семнадцати не заметил похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотр у Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решать, что весь экипаж "Лихорадки" подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.