- Томас! - барон весело подмигнул мне. - Поджигай фитиль! Сейчас мы устроим маленький салют в честь боярина Прыщщина!
Салют, впрочем, устраивать не пришлось. Из-за забора донеслось беспорядочное хлюпанье конских копыт по дорожной грязи. Враг ретировался.
- Виктория, господа! - Гаскойн достал из кармана камзола большой белый платок и вытер вспотевший лоб.
- Виктория, но не полная, - сказал Карл Иероним, опуская пистоль. - Враг отступил, но не разбит. И он обещал вернуться... Господа, у нас есть не более месяца для подготовки достойной встречи!
5.2
Наскоро позавтракав в таверне, мы прямо за столом собрали рабочее совещание, чтобы обсудить, как нам быть дальше. Конечно же, позвали и будущего тестя барона Андрея Тудыйогохату.
- Пан Андрей, - барон раскурил трубку, затянулся и пыхнул дымом, - прежде всего, я хотел бы узнать, что это за прыщ на ровном месте у нас образовался?
- Боярин Прыщщин Кузьма Ефремыч, - отец Марийки горько вздохнул и пожал плечами. - Живет в поместье где-то под Старобельском. Оброк мы платим ему ежегодно, но сам Ефремыч в наши края наведывается редко: раз-другой в три года, не чаще. Называет себя хозяином здешних земель... А есть ли у него на это бумаги государевы - то мне не ведомо...
Он вздохнул, опустил глаза и тихо добавил:
- А еще этот старый черт звал мою Марийку к себе в дворовые девки. В баньке, значит, прислуживать...
- Вот негодяй! - Карл Иероним выпучил глаза. - Старый ловелас! Нет, господа, нужно найти способ поставить этого зарвавшегося мерзавца на место! Раз и навсегда! Ваше мнение?
- Чугунолитейному заводу здесь быть, - Гаскойн решительно ударил ладонью по столу. - И никакие Прыщщины мне не указ! Я занимаюсь государевым делом! Мной уже спланировано расположение заводских строений и двух будущих улиц жилых домов - Английской и Почтовой!
- Факторию мы тоже твердо решили ставить именно здесь, - сказал Артур Чеб. - И мне, и Джону нравятся здешние края!
Молчаливый Ен кивнул, соглашаясь, и поддакнул:
- Здесь хорошая транспортная развязка! Можно сказать, восточные ворота в страну!
Я про себя с усмешкой отметил, что Чеб и Ен загорелись ставить в Каменном Броде свою торговую точку не столько потому, что здесь хорошие места и выгодные пути, а по большей части по тому, что оба по уши влюбились в младших дочерей Андрея Тудыйогохаты: Артур - в восемнадцатилетнюю Екатерину, а Джон - в семнадцатилетнюю Оксану. Что же касается Гаскойна, то он тоже завел себе пассию. Вдовушка Вера Гунько, живущая неподалеку на безымянном хуторке, скрашивала его вечера и ночи. Впрочем, хуторок не долго был безымянным: с легкой руки Артура Чеба его стали называть "Вера-Гунько", что местные жители почти сразу трансформировали в название "Вергунка".
- Мы построим здесь фортификационные сооружения и будем обороняться! - Лицо Карла Чарльза раскраснелось от возбуждения. - Покажем кузькину мать этому Кузьме!
- Хорошо сказано, Карл! - Мюнхгаузен снова пыхнул табачным дымом. - Мне нравится ваша решительность!
Он сделал паузу, снова затянулся и выдохнул, затем продолжил:
- Только вот времени на строительство серьезной фортификации у нас нет: напомню, господа, что в нашем распоряжении всего лишь месяц. Кроме того, Карл, чем вы собираетесь вооружить наш форт, даже если его удастся построить столь быстро? У нас в наличии всего восемь ружей, семь пистолетов, не очень большой запас свинцовых пуль и всего пять маленьких бочонков с порохом.
- Еще у нас есть пушка, Карл! - Гаскойн не собирался сдаваться. - Мы зададим хорошую трепку этому Трыщ... Дрыщ... Прыщщину!
- Я ни на йоту не сомневаюсь в вашем мужестве, Карл! - Мой друг снова окутался табачным дымом. - Но позволю себе напомнить, что к пушке у нас имеется всего три ядра, да и те пустотелые.
Гаскойн словно подавился воздухом, закашлялся. Потом сказал:
- Но, Карл... Я собирался проводить здесь только динамические испытания новой модели орудия, а не участвовать в боевых действиях!
- Я вас и не упрекаю, друг мой! - Барон миролюбиво улыбнулся. - Я всего лишь веду к тому, что придется поискать иные способы защиты, чтобы отстоять наши мечты от посягательств этого мужлана Прыщщина!
Мюнхгаузен поднялся со скамьи, прошелся туда-сюда вдоль стола, задумчиво хмуря брови, и снова обратил взгляд к нам:
- Прыщщин обещал вернуться, заручившись поддержкой московского губернатора, не так ли?
Мы дружно закивали. Пан Андрей вздохнул:
- Московский губернатор, говорят, его дальний родственник. То ли троюродный дядя, то ли двоюродный дедушка...
- Перешибить московскую бюрократию можно только еще большей бюрократией, - барон прищурился. - Питерской, столичной! Государственной!
- Но как... - Гаскойн растерянно пожал плечами. - Конечно, если бы у нас был на руках личный указ матушки - императрицы о строительстве здесь завода, никакие Прыщщины не посмели бы приблизиться к Каменному Броду даже на пушечный выстрел! Но, увы... Санкт-Петербург много дальше Москвы. Мы просто не успеем добраться в столицу, оформить разрешительный документ и вернуться обратно. Прыщщин со своими рейтарами и солдатами из Москвы вернется сюда много раньше...
- Мы обгоним его в дороге, - на лице Мюнхгаузена расцвела улыбка.
- Тогда нужно ехать в одной карете, оставив здесь весь остальной обоз с оборудованием, - прикинул Гаскойн. - И, пожалуй, нет смысла ехать всем нам...
- Мы отправимся в Санкт-Петербург втроем, Карл, - я, вы и Томас, - не сходя с места, решил барон. - Сэра Артура и сэра Джона оставим на хозяйстве.
- Предлагаю отправиться завтра утром, - сказал Гаскойн. - Нужно только выбрать карету понадежнее...
- Мы не будем связываться с наземным транспортом. - На лице Карла Иеронима появилось озорное выражение. - Томас, дружище, проверь пушку! Мы втроем полетим в Санкт-Петербург уже дважды проверенным мной способом - с помощью пушечного ядра!
- Но, Карл... - Гаскойн опешил. - Я еще никогда не летал верхом на ядрах! И потом, как мы поместимся втроем на маленьком пушечном ядре?
- Все в жизни когда-нибудь приходится делать впервые, - Мюнхгаузен лукаво подмигнул Гаскойну. - А полетим мы не верхом на ядре, а с помощью пушечного ядра! Это, Карл, будет совершенно другая технология полета! Мне только нужно сделать кое-какие математические расчеты и еще кое-что сконструировать! На это уйдет пара дней, но мы все равно успеем вернуться домой раньше, чем Прыщщин выправит бумаги на здешний земельный участок у московского губернатора!
- Тогда от слов - к делу! - Гаскойн нервно потер руки. - Начинаем готовиться!
И не мешкая, мы занялись подготовкой к воздушной экспедиции.
Глава шестая. То, или ракетный полет из Каменного Брода в Санкт-Петербург
6.1
Планы - планами, но реально мы смогли уложиться только в три дня. День-деньской Мюнхгаузен пропадал в поселковой кузнице и что-то там мастерил.
Мне же барон поручил вообще нечто совершенно непонятное: выкупить у местного населения три теплых тулупа, на каждого члена экспедиции штаны потеплее и высокие шапки-папахи на два размера больше, чем требовалось для наших голов. Разумеется, шапки были нам велики настолько, что в них свободно помещалась полностью вся голова целиком. Я выразил Карлу Иерониму свое непонимание, но он, напротив, остался очень доволен моим приобретением и распорядился в каждой шапке прорезать узкие отверстия на уровне глаз и небольшие отверстия для ушей и рта. Кроме того, - опять же по настоянию моего друга, - из теплых заячьих шкурок Марийкой и ее сестрами были пошиты три комплекта теплых перчаток.