В прокуренном адмиральском салоне линкора «Индиана», флагмана 4-й оперативной группы, собрались офицеры штаба Хэлси. Эти люди называли себя «Департаментом грязных трюков», и теперь им предстояло решить, какой трюк поможет им выкрутиться из нелёгкого положения, в котором оказался 4-я оперативная группа. Тихоходные линкоры Олдендорфа и «каноэ» Богана находились у северного побережья Гаити, а на поддержку кораблей адмирала Кинга рассчитывать больше не приходилось: называя вещи своими именами, приходилось признать, что три остальные оперативные группы Атлантического флота США разгромлены. Судя по имевшейся информации, тевтоны также понесли большие потери, но против одной 4-й оперативной они располагали двумя эскадрами. Вывод следовал неутешительный: обмен ударами палубной авиации не сулил Буйволу ничего хорошего ввиду двойного численного перевеса противника. Мнения штабных разделись – память о поражениях была очень свежа – и тогда Хэлси грохнул кулаком по столу.
– Мы разобьём их поодиночке! – прорычал он. – Всем ударным эскадрильям – взлёт, и пусть они не возвращаются, пока не утопят всех тевтонских ублюдков! Нанести поражение! Повторяю: поражение! Удачи!
По плану американского командования после нейтрализации германских авианосцев тяжёлые корабли 4-й оперативной группы должны были войти в пролив Вьекес, обогнуть Пуэрто-Рико с востока и атаковать десантные силы противника. Линкорам Олдендорфа при поддержке эскортных авианосцев Богана надлежало форсировать пролив Мона, отделявший Пуэрто-Рико от Гаити, и обрушиться на флот вторжения с запада, перемалывая его в тисках сомкнувшихся клещей. План этот изобиловал натяжками – в частности, огромному флоту континенталов в нём отводилась роль большой мишени, покорно принимающей удары, – но при благоприятном стечении обстоятельств он мог и сработать, а лучшего плана у янки всё равно не было.
Решив продолжать атаку флота вторжения, Хэлси короткой шифрограммой известил об этом Кинга. Со стороны командующего 4-й оперативной группой это было всего лишь данью субординации: от командующего US Navy, находившегося за тысячу миль от места грядущего боя и поспешно отходившего с уцелевшими кораблями на запад, Хэлси не ждал ни совета, ни помощи, ни одобрения своих действий. Более того, если бы Кинг приказал ему отступать, Буйвол намерен был игнорировать подобный приказ – Уильям Хэлси творил свою легенду и воздвигал себе памятник. И шансы на успех у Хэлси были, а разгром десантного флота континенталов у Пуэрто-Рико означал крах операции «Рагнарёк» и выигрыш времени, за которое многое может случиться.
…Пять авианосцев, два линейных корабля, восемь крейсеров и тридцать эсминцев US Navy приняли бой с десятью авианосцами, шестью линкорами, тринадцатью крейсерами и четырьмя десятками эсминцев Хохзеефлотте[6]. Итальянские и британские корабли Хэлси уже не считал: с лихвой хватало одних германских.
03 апреля 1944 года, 17.00
Отчаянным храбрецам зачастую благоволит удача. Хэлси с самого начала везло: его соединение прошло извилистым лабиринтом Багамских островов, миновав многочисленные завесы германских подводных лодок почти без потерь – акустические торпеды «Цаункёниг» вырвали из колонн 4-й оперативной группы всего два эсминца охранения. И во время старта ударной волны авианосцы Хэлси оставались необнаруженными: как ни странно, бритты не сообщили Силиаксу и Маршаллю о том, что эскадра Роулингса была атакована палубными самолётами янки (точнее, сообщили, но их донесение почему-то не дошло до адресатов – сказались организационно-технические шероховатости взаимодействия союзных сил). 4-я группа была замечена германским разведывательным самолётом только около 17.00, когда две с лишним сотни «авенджеров», «доунтлессов» и «хеллкэтов» летели над Кулеброй и уже перестраивались, готовясь атаковать эскадру адмирала Силиакса у Сент-Круа. А 2-я эскадра Маршалля получила приказ Лютьенса присоединиться к нему, чтобы прикрыть потрепанные эскадры Руге и Шнивинда от новых атак американской береговой и палубной авиации: командующий Хохзеефлотте перестраховывался, хотя и не знал русской пословицы о молоке и воде. Маршалль выполнил приказ и полным ходом пошёл на соединение с Лютьенсом, а Буффало Билл остался с Силиаксом один на один – силы сторон выровнялись.
6
Тяжёлый крейсер «Нимфа» из эскадры Маршалля и лёгкие крейсера «Висбаден» и «Регенсбург» из эскадры Силиакса, а также несколько эсминцев были повреждены американской береговой авиацией в ходе боёв за Виргинские острова и при поддержке высадки на Пуэрто-Рико и ушли в базы.