К началу операции «Рагнарёк» на пяти авианосцах 1-й ударной эскадры Хохзеефлотте насчитывалось триста боевых самолётов, но к третьему апреля после ожесточённых боёв с американской береговой авиацией над Виргинскими островами их число уменьшилось до двухсот пятидесяти. Эти потери могли быть компенсированы четырьмя десятками боевых машин с шестого авианосца Силиакса – «Ганновера», повреждённого двумя попаданиями бомб, – приземлившимися на аэродромах Мартиники, однако эти самолёты, пилотируемые лётчиками-французами, образовали резерв для пополнения авиагруппы авианосца «Гессен», входившего в состав эскадры Маршалля и также укомплектованного пилотами французского воздушного соединения «Гасконь»: все вассалы кайзеррейха ревниво оберегали свои права, дарованные им союзным соглашением.
Американский палубный пикирующий бомбардировщик SBD «доунтлесс»
Появление палубных самолётов янки застало германцев врасплох: два эскадренных авианосца адмирала Силиакса, «Мольтке» и «Дерфлингер», принимали топливо с танкеров, что сократило силы немцев на сто с лишним боевых машин. К отражению американской атаки и к немедленному нанесению ответного удара по кораблям Хэлси были готовы только три германских авианосца – «Тюринген», «Зигфрид» и «Беовульф», имевшие на палубах сто два истребителя и тридцать три ударных самолёта. Это трио, прикрываемое крейсером ПВО «Скульд» и линейными кораблями «Кайзер Фридрих дер Гроссе» и «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», и приняло на себя удар ста пяти пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев Хэлси, шедших в сопровождении ста десяти истребителей.
Несмотря на внезапность американской атаки, опытные моряки и лётчики немецкого авианосного соединения действовали чётко и слаженно. Радиолокаторы засекли появление вражеских машин за шестьдесят миль, и с «Тюрингена», «Зигфрида» и «Беовульфа» тут же начали взлетать истребители, нацеленные на перехват; тридцать «нибелунгов» и «берсерков» поднялись для удара по соединению Хэлси. Палубные команды «Дерфлингера» и «Мольтке» торопливо отдавали топливное шланги, авианосцы разворачивались против ветра и набирали ход для подъёма самолётов. А находившиеся в воздухе патрульные «викинги» немедленно атаковали строй американских самолётов, не обращая внимания на численное превосходство противника.
В небе закружилась привычная смертная карусель. Горящие самолёты падали в море, поднимая фонтаны брызг; на палубы и орудийные башни германских кораблей просыпался звенящий град осколков от рвущихся зенитных снарядов.
Германский эскадренный авианосец «Тюринген» под атакой
На авианосец «Тюринген» американские самолёты заходили трижды, норовя впиться в корабль когтями тысячефунтовых бомб. В ходе первой атаки громадные всплески разрывов окружили его со всех сторон, но прямых попаданий не было. Вторая атака завершилась тремя попаданиями, причинившими большие разрушения и вызвавшими сильный пожар на ангарной палубе. Все трубопроводы системы заправки топливом была заранее заполнены углекислым газом, что позволило избежать неконтролируемого распространения пламени и отстоять корабль от огня. Но в ходе третьего налёта «Тюринген» получил две торпеды – в левый борт и в корму, – что привело к обширным затоплениям и появлению крена. Получили повреждения и прикрывавшие его корабли: на крейсере ПВО «Скульд» авиабомба вывела из действия кормовую группу пятидюймовых башенных орудий, а торпеда, попавшая в «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» (по нему отстрелялись «авенджеры», не сумевшие прорваться к «Тюрингену») снизила скорость линкора на три узла. На «Кайзер Фридрих дер Гроссе» была повреждена носовая четырёхствольная башня главного калибра, потерявшая два 380-мм орудия из четырёх; германскими истребителями и зенитным огнём были сбиты тринадцать американских самолётов.
Лёгкий авианосец «Беовульф» погиб стремительно – он взорвался на одиннадцатой минуте атаки. Куда именно он получил попадание, сказать трудно: предположительно (по словам немногих спасшихся с него моряков) бомба попала в бензохранилище, вызвав целую серию вторичных взрывов топлива и боезапаса – лёгкие авианосцы кайзермарине защищены были гораздо слабее эскадренных. Вышел из строя и «Зигфрид»: взрыв тысячефунтовой бомбы, попавшей под углом, вспучил полетную палубу на протяжении сорока пяти метров, что сделало невозможным использование её для взлёта и посадки самолётов.