Удар американцев был успешным, но далеко не сокрушительным. Пилоты германских истребителей дрались самоотверженно, жертвуя собой, а многие лётчики 4-й оперативной группы не имели достаточного опыта для грамотного выполнения атаки: они мешали друг другу и в горячке боя, под ураганным огнём, зачастую переключались на второстепенные цели, засыпая бомбами маневренные эсминцы, попасть в которые было не так просто. А два лучших эскадренных авианосца Силиакса – «Дерфлингер» и «Мольтке» – были обделёны смертоносным вниманием «доунтлессов» и беспрепятственно подняли в небо шестьдесят истребителей, окончательно сорвавших американскую атаку, и пятьдесят торпедоносцев и пикирующих бомбардировщиков для удара по кораблям адмирала Хэлси.
Маршалль, шедший на соединение с Лютьенсом, был тем не менее готов внести свою лепту в сражение и тоже атаковать американцев, но он не знал их точного местонахождения: радиограмма Силиакса с указанием места американского соединения дошла до 2-й эскадры в искажённом виде, и Буффало Биллу с его сотней истребителей прикрытия предстояло иметь дело только с восьмьюдесятью ударными самолётами и тремя десятками истребителей 1-й эскадры Хохзеефлотте, летевших к нему двумя волнами.
Но ни Хэлси, ни Силиакс, ни кто-либо другой не знали, что в четырёхстах тридцати милях к северу от Виргинских островов и Пуэрто-Рико на палубах русских авианосцев уже прогревают двигатели двухмоторные «единороги» адмирала Макарова с подвешенными под крыльями торпедами и полутонными бомбами.
03 апреля 1944 года, 21.40
Затопление авианосца «Энтиетам»
Тяжёлый авианосец «Энтиетам» был смертельно ранен торпедами.
Пожар на нём почти погас, громадные пробоины были скрыты под водой, и с борта крейсера «Билокси», подходившего к авианосцу для снятия экипажа, казалось, что корабль живёт, и будет жить. Но на самом деле жить ему осталось совсем недолго: вода уже пришла в машинные и котельные отделения, затопила генераторы, умертвив водоотливные насосы и погрузив отсеки во мрак, нарушаемый только тусклым светом ламп аварийного освещения. Корабль умирал – его засасывало море.
…Первая волна германских самолётов – четырнадцать торпедоносцев «нибелунг» и семнадцать пикирующих бомбардировщиков «берсерк», поднятых с авианосца «Тюринген», – атаковала 4-ю оперативную группу около девятнадцати часов. Хэлси встретил эту атаку во всеоружии: радары своевременно обнаружили приближение вражеских самолётов, в воздухе висело множество «корсаров», перехвативших немцев ещё на подходе. Тевтоны шли без истребительного прикрытия, и это стало для них смертным приговором. «Хеллкэты» сбивали самолёт за самолётом, взрывы 127-мм снарядов ломали торпедоносцам крылья: ни одному из «нибелунгов» не удалось добиться попадания, а большинство машин даже не вышли в точку сброса. Торпедоносная эскадрилья «Тюрингена» погибла в полном составе.
«Берсерки» добились немногим большего: единственным их успехом стало попадание пятисоткилограммовой бомбы в крейсер «Тускалуза», причинившее серьёзные повреждения и снизившее боеспособность корабля. Спеша нанести американцам ответный удар и уповая на то, что «воздушный зонтик» над кораблями Хэлси будет прозрачным[7], Силиакс послал в атаку первую волну торпедоносцев и бомбардировщиков без сопровождения истребителей, и эта ошибка командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте дорого обошлась германцам.
Но жертвы, понесённые первой волной, оказались не напрасными. Американские истребители, увлёкшись «отстрелом куропаток», рассеялись, и вторая волна германских самолётов, состоявшая из двадцати четырёх «нибелунгов», двадцати восьми «берсерков» и двадцати девяти «викингов», появившаяся над соединением Хэлси через сорок минут после первой, прорвалась к американским авианосцам.
Опытные немецкие пилоты, прошедшие множество боёв, атаковали умело и яростно. Лёгкий авианосец «Лэнгли» был торпедирован, загорелся и потерял ход; «Хэнкок» получил попадание 500-кг бомбой (к счастью для американцев, она не взорвалась – прошла навылет через палубу и надводный борт в кормовой части корабля и упала в море). «Рэндольф» в быстрой последовательности получил три бомбовых попадания, а затем в его полетную палубу с грохотом врезался «берсерк», бомба которого не отделилась от держателей.
7
Адмирал Силиакс, основываясь на оценке численности американской ударной волны, атаковавшей его эскадру, счёл, что большая часть истребителей противника входит в состав этой волны, и что над соединением Хэлси их будет немного.