Будучи весьма невысокого мнения о боеспособности Regia Marina, американцы были удивлены энергичным отпором со стороны итальянских дредноутов-ветеранов. «Колорадо» получил несколько попаданий, причинивших заметные разрушения в небронированных частях корабля – подозревая, что 320-мм снаряды не пробьют цитадельную броню вражеских линкоров, итальянцы стреляли фугасными снарядами, стремясь нарушить управление огнём и вызвать пожары в надстройках.
Олдендорф развернулся, ложась на параллельный курс с линкорами Джакино, чтобы ввести в дело свои концевые корабли, но итальянский адмирал, пользуясь преимуществом в скорости, упрямо гнул свою линию (в прямом и переносном смысле слова), описывая дугу и удерживая «Колорадо» в её фокусе. И тогда Олдендорф перестроил свою кильватерную колонну в строй фронта – в таком строю его линкоры могли действовать только носовыми башнями, но даже в этом случае превосходство американцев в весе залпа оставалось двойным. И почти одновременно обе стороны послали в атаку свои эсминцы, поддержав их лёгкими крейсерами – между колоннами линкоров сошлись во встречном бою «конкорды» и «римские полководцы».
Бой этот был суматошным и беспорядочным с обеих сторон. Итальянский лёгкий крейсер «Армандо Диас» получил четырнадцатидюймовый снаряд в машинное отделение, потерял ход и был добит сосредоточенным огнём американских линкоров; эсминец «Велите» переломился пополам, поражённый торпедой в середину корпуса. Американцы потеряли два эсминца, расстрелянных «Тиберием» и «Агриппой», а лёгкий крейсер «Марий» с предельной дистанции добился шального торпедного попадания в тяжёлый крейсер «Беруик», выведя его из строя. На этом всё и кончилось: эсминцы противников развернулись и отошли под градом снарядов линейных кораблей, отстреливаясь из кормовых пятидюймовок.
Адмирал Олдендорф смачно выругался – бой продолжался уже более получаса без видимого успеха, – и в это время у борта «Джулио Чезаре» взметнулся фонтан торпедного взрыва.
04 апреля 1944 года, 07.15
Палубные самолеты вице-адмирала Силиакса шли двумя эшелонами, разделившись по высоте, причём «берсерки» несколько опередили «нибелунгов», шедших над самой водой на бреющем полёте. И на подходе к эскадре Хэлси пикирующие бомбардировщики тевтонов первыми были атакованы американскими истребителями, подоспевшими как раз вовремя. «Викинги» и «беовульфы» сцепились в небе с «корсарами» и «хеллкэтами», а «берсерки», прорываясь к кораблям, один за другим входили в крутое пике, надрывно ревя моторами.
Линкор «Индиана» – флагманский корабль адмирала Хэлси – стал для германских пикировщиков главной целью. Самолёты заходили на него с разных сторон, но дредноут водоизмещением сорок пять тысяч тонн лихо маневрировал на полном ходу, отплевываясь от налётчиков из ста тридцати зенитных стволов. Два самолёта были сбиты; бомбы падали у самых бортов линкора, закрывая его всплесками, и со стороны казалось, что корабль тяжёло ранен. Но водяные смерчи с шипением опадали, и тогда было видно, что линкор невредим и по-прежнему полон сил. Немецкие лётчики знали своё дело, и не будь в небе над кораблём американских истребителей, «Индиане» досталось бы крепко. Но эти истребители были, и их самоотверженность спасла флагманский корабль Буффало Билла – линкор отделался всего одним прямым попаданием пятисоткилограммовой бомбы, разворотившей на нём кормовую надстройку и уничтожившей взрывом три счетверённых «бофорса». Корабль загорелся, и немецкие лётчики поспешили доложить Силиаксу о том, что американский флагман выведен из строя.
Германский самолёт-торпедоносец атакует линкор «Саут Дакота»
«Саут Дакота» оказалась менее везучей. «Корсары» сосредоточились на отражении атак пикирующих бомбардировщиков и прозевали эскадрилью торпедоносцев, зашедших со стороны солнца. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, сбросивший в волны пролива Вьекес трёх «нибелунгов», торпеда попала в линкор по миделю; из трубы выбросило шапку чёрного дыма, и «Саут Дакота» описала широкий коордонат, теряя скорость.